По эскадрилье пробежала дрожь возбуждения. У марсиан была подводная лодка!
Теперь коммодор видел стоящую перед ним задачу в ее истинных масштабах – он сражался с врагом, обладающим скрытыми и неизвестными силами. Ему вспомнилось предупреждение профессора Раджа.
Решив, что все прочие соображения должны уступить место наиболее эффективной бомбардировке «Морского льва», Эверед приказал боевому крейсеру № 6 и двум крейсерам № 3 и № 5 присоединиться к линкору № 4 к западу от острова на несколько большем расстоянии, чем прежде, и продолжить бомбардировку противника. Также он разместил линейный крейсер № 9 и два крейсера № 10 и № 12 к востоку от острова вместе с линейным кораблем № 11 с аналогичными инструкциями.
Поскольку два взорванных крейсера были поражены в один и тот же момент, Эверед предположил, что подводное судно встало между намеченными жертвами и одновременно выпустило оружие в противоположных направлениях. В качестве некоторой защиты он разместил корабли в каждой из двух групп не ровными рядами, а ступенчато и приказал всем гидросамолетам вести особый надзор за подводными лодками.
Оставшиеся три крейсера – № 2, № 13 и «Сагитту» – коммодор поставил южнее острова, как некую силу для перехвата в случае появления «Морского льва». Они должны были сдерживать захваченный марсианами корабль до тех пор, пока к нему не смогут подойти другие военные суда.
Начавшаяся бомбардировка должна была вскоре сильно повредить «Морского льва» – это был вопрос времени. Но Эверед просчитывал это, не учитывая, что еще могут устроить марсиане.
Марсианские подлодки
ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ один из гидросамолетов доложил, что по морскому дну движется большой овальный объект, похожий на гигантскую черепаху, длиной более двадцати футов. Этот объект сперва находился прямо перед входом в бухту, из которой, по-видимому, и вышел, а потом стал удаляться из нее в юго-юго-западном направлении.
Гидросамолетам было приказано атаковать подводную лодку бомбами, но прежде чем им удалось попасть в нее, она достигла такой глубины, что скрылась из виду. И не было никаких оснований предполагать, что бомбы успели ее повредить. Вскоре после этого наблюдатели сообщили, что бомбардировка нанесла некоторые повреждения «Морскому льву». Точно установить, насколько они серьезны, с такого далекого расстояния было невозможно, но коммодор не разрешал самолетам пролетать над островом или вблизи него, кроме как на большой высоте.
Марсиане не использовали против самолетов небольшие орудия, имевшиеся на захваченном ими военном корабле, и не отвечали на бомбардировку. Без самолетов, которые могли бы направлять их, атака на другие военные корабли могла быть успешной лишь по чистой случайности.
Однако незадолго до семи часов произошло новое событие. От «Морского льва» стал подниматься сферический шар около трех футов в диаметре тусклого дымчатого цвета. Он поднимался вертикально вверх, пока не оказался в пятистах футах над судном, а затем двинулся горизонтальным курсом в западном направлении. Его скорость, как при подъеме, так и в дальнейшем, была не такой высокой, как у снаряда. После того, как он начал свой горизонтальный полет, она приближалась к десяти милям в час. Все глаза были устремлены на этот объект. На какое новое проявление силы марсиан он указывал? Этот механизм напоминал большой детский воздушный шар темного цвета, но у него была одна особенность, которая отличала его от всего, что когда-либо видели наблюдавшие за ним люди. Было очевидно, что его несет не движение воздуха, как это бывает с воздушными шариками. Казалось, его двигала какая-то невидимая сила. Он летел странно, делая отрывистые и нервные движения, дергаясь, как конечность робота. Что за сила управляла им? Какова была его зловещая миссия? Все почувствовали инстинктивный страх перед неизвестностью.
Шар постоянно дергался то вверх и вниз, то из стороны в сторону. Его отклонения от прямого пути иногда достигали нескольких футов. Эти шаткие движения наводили на мысль, что шар – тяжелый предмет, движущийся определенным курсом.
Если бы это было действительно так, то тайна движения шара была бы разгадана, поскольку это означало бы, что он действует вопреки гравитации. Профессор Радж, если бы он присутствовал при этом, не был бы слишком удивлен, узнав, что марсиане справились с этой проблемой – возможно, величайшей из тех, что лежат за пределами нынешних знаний человека.
Все взоры были устремлены на этот странный предмет. Меньше, чем через минуту было замечено, что его скорость постепенно увеличивается, а колебания продолжаются. Примерно в пяти милях от острова курс шара немного отклонился к юго-западу, и теперь его скорость была в три-четыре раза больше первоначальной. Какое-то мгновение шар, казалось, выбирал, куда лететь дальше, а затем принял решение и продолжил свой отрывистый курс в направлении линкора № 4. По нему дали залп из винтовок и скорострельных пистолетов, но безрезультатно. Он внезапно завис прямо над линкором, как будто удерживаемый какой-то невидимой силой. А потом антигравитационное действие прекратилось, и он камнем упал на палубу корабля. Результатом стал взрыв ужасающей мощи. Линкор был разорван на куски каким-то новым и страшным взрывчатым веществом, и никто из его команды не вынырнул на поверхность воды.
Два ближайших крейсера, № 5 и № 3, были настолько серьезно повреждены, что им пришлось выйти из круга. Все оружие на их палубах было разнесено вдребезги, и сами они с трудом удерживались на плаву.
Таинственный шар притягивал все взгляды, пока не упал. На это марсиане, видимо, и рассчитывали, так как воспользовались возможностью вытащить из бухты еще один странный, медленно движущийся подводный объект. Один из летчиков успел заметить его краем глаза, но слишком поздно, чтобы что-то предпринять – в следующий миг объект ушел на глубину. Тем временем, в воздух поднялись еще два шара, похожих по размеру, внешнему виду и манере двигаться на первый.
Капитан Эверед дал сигнал всем кораблям сосредоточить огонь на этой воздушной угрозе. К этому моменту над бухтой взлетел четвертый шар.
«Мячи» диаметром всего в один ярд, находящиеся высоко в воздухе, постоянно колеблющиеся по крайней мере на величину своего собственного диаметра и совершающие нерегулярные, изгибающиеся и все время увеличивающие амплитуду движения, были нелегкими объектами для удара. Однако как только последний шар закончил свой перпендикулярный взлет, он был поражен и немедленно взорвался. Осколки его внешней оболочки дождем посыпались на остров и в воду вокруг него на расстоянии многих миль. Некоторые упали на корабли, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что его оболочка была железной, толщиной примерно как стенки большого котла.
Два других шара нашли свои цели. По мере того как они увеличивали скорость и поворачивали, следуя своему курсу, уклониться от них становилось невозможно. Их траекторию, очевидно, можно было изменять по желанию, хотя она еще и все время колебалась сама собой. Это наводило на мысль, что кто-то где-то управляет рычагами, которые определяют курс шаров в соответствии с отчетами какого-то наблюдателя.
