Вновь раздался голос. Он звучал по-прежнему насмешливо, но чуть мягче:
– Можете снять шлемы. Тут есть воздух.
Кин так и сделал. А потом уставился на фигуры, окружающие его и Нестора. Некоторые из пиратов все еще были в шлемах, другие уже начали снимать свои космические костюмы. Перед ним стоял человек ниже остальных. Это он окликнул рыжеволосого пирата на «Аардкине». Коротышка стянул тяжелый шлем.
И тут Кин задохнулся и переменился в лице: коротышка оказался женщиной. Женщиной? Скорее, девушкой, потому как ей никак не было больше семнадцати. Но Кин задохнулся не столько от удивления, сколько от восхищения.
Волосы незнакомки были рыжими, если, конечно, можно назвать рыжим прекрасный изысканный оттенок – нечто среднее между медью и красным деревом. Глаза у девушки были ярко-зелеными, кожа шелковистой, мягкой и бледной, как у человека, который почти не бывает на солнце и загорает лишь в свете флуоресцентных ламп.
Она позволила громоздкому металлическому костюму упасть к ее ногам, и шагнула из него, неожиданно оказавшись во вполне цивилизованном костюме. На незнакомке были рубашка, шорты и изящные шнурованные котурны[12], какие обычно носят, одевая скафандр. У нее была великолепная фигура. Даже старый Нестор уставился на нее, выпучив бледные водянистые глаза. Незнакомка выглядела стройной, грациозной, и в то же время крепкой, несмотря на стройность – видимо, результат продолжительной жизни на Плутоне.
– Снимайте ваши костюмы, – ледяным тоном приказала незнакомка, и пленники подчинились. – Марко, запри их вместе с остальными.
Высокий мрачный тип забрал их одежду.
– Да, командир, – кивнул он и, забрав у девушки ключ, направился в глубь пещеры.
– Командир? – удивился Кин. – Так вы и есть Рыжая Пери!
Она обожгла Кина уничижительным взглядом зеленых глаз. Потом внимательно оглядела его. У Кина была неплохая фигура, еще в университете он много времени занимался плаванием.
– Вы… – неопределенно протянула она. – Я видела вас прежде.
– У вас хорошая память, – проворчал Кин. – Я был на «Аардкине».
Она наградила его быстрым удивленным взглядом.
– Да. Твой шрам на носу оттуда? – Она еще раз внимательно посмотрела на него. – Боюсь, что не помню.
Пираты появились из длинного коридора, ведущего в глубь пещеры, удостоив Кина и Нестора всего лишь любопытными взглядами. Двое из них были мужчинами, третий – бледной симпатичной девушкой с льняными волосами. Рыжая Пери посмотрела им вслед, а потом уселась на большом валуне у стены.
– Закурить, Эльза, – приказала она, и бледная девушка протянула сигарету.
Аромат табака вызвал у Кина нестерпимое желание затянуться, так как подобное на борту космического корабля было невозможно – воздух был буквально на вес золота. Последний раз он курил в холодном городке Нивия на Титане.
– А мне можно? – поинтересовался он.
Взгляд зеленых глаз предводительницы пиратов был красноречив.
– Нет! – резко объявила Рыжая Пери.
– Ладно… А почему, собственно? – разозлился Кин.
– Не думаю, что вы успеете докурить сигарету. Ваша жизнь оборвется много раньше. К тому же наши ресурсы ограничены.
– Ага… Ограничены тем, что вы находите на ограбленных грузовых судах! – фыркнул он.
– Да, – согласилась она и дыхнула дымом в его сторону. – Я расскажу вам, что собираюсь делать. Устрою торги. Сигарета за информацию о том, как вы нас здесь выследили…
– «Выследили»? – озадаченно повторил он.
– Да, выследили. С моей стороны это очень щедрое предложение. Я же могу приказать пытать вас, пока вы не расскажите правду.
Заглянув в ее прекрасные сверкающие зеленые глаза, Кин понял – девушка не шутит.
– Но мы вас не выслеживали…
– Подозреваю, что вы прибыли на Плутон, высматривая, чем бы тут поживиться, – парировала она. – Или искали место, где бы самим разбить лагерь? Я права?
Он вспыхнул от ее холодного равнодушия.
– Мы попали сюда случайно, – проворчал он. – Один из наших двигателей на корме поврежден – расплавился. Не верите – сходите, посмотрите.
– Реактивные двигатели не плавятся сами по себе, – холодно возразила Рыжая Пери. – Так или иначе… Что вы делали неподалеку от Плутона? Много миллионов квадратных миль… а вы выбрали именно нашу долину. Хорошо, врать-то вы не умеете, так что умирать будете в муках… А вот если скажите правду, ваша смерть будет безболезненной.
– Вот только дело в том, что я говорю правду! – сверкая глазами, проворчал он. – Верите вы в это или нет, но мы приземлились в этой долине совершенно случайно. Мы экспедиция Смитсонского института, занимаемся изучением комических излучений. Можете проверить наши документы.
– Хорошая маскировка для секретной службы, – продолжала глумиться пиратка. – Вы могли получить любые правительственные бумаги. Ведь так?
– Маскировка! Послушайте, если бы мы охотились на «Рыжую Пери», разве мы прибыли бы сюда вооруженные интерферометрами, электроскопами, поляроскопами и летающими болометрами? Обыщите наш корабль, и найдите там хоть одну пушку… на всем судне один автоматический пистолет. И я скажу вам, где он. Он в правом ящике моего навигаторского стола. И приземлились мы тут только потому, что Плутон был ближайшей планетой от того места, где мы потеряли наш двигатель… и все это… правда!
Но взгляд Рыжей Пери остался недоверчивым.
– Не вижу никакого различия, – глубокомысленно произнесла она. – Если ты говоришь правду, то вы очень неудачная экспедиция. Отпустить я вас не могу, а держать здесь нет никакой возможности. Поэтому все складывается так… в общем, вам придется умереть, – она выдержала многозначительную паузу. – Как вас зовут?
– Это профессор Смитсоновского института, Соломон Нестор, – объявил Кин. – А я Фрэнк Кин, инженер, занимаюсь радиацией.
Взгляд зеленых глаз пиратки переметнулся на старика.
– Я слышала о Соломоне Несторе, – медленно проговорила она. – Мне, конечно, не хотелось бы убивать его, но, похоже, другого варианта не существует, – она вновь повернулась к Кину. – А у тебя на этот счет есть какие-нибудь мысли?
– Вы могли бы взять с нас слово о том, что мы станем молчать, – пробормотал он.
Она рассмеялась.
– Рыжая Пери никому не верит на слово, – парировала она. – Тем не менее вы собираетесь дать мне слово?
Их взгляды встретились, и почти полминуты Кин молча смотрел ей в глаза.
– Нет, – наконец ответил он. – Когда я покидал Смитсоновский институт, то, как и все остальные исследователи, поклялся поддерживать букву закона даже в самых дальних уголках солнечной системы. Возможно, многие из нас относятся к этой клятве формально. Знаю, что некоторые разбогатели, проводя исследования за счет института. Но я держу свое слово.
