Некоторые из остальных красоток тоже пытались подружиться, глядя на отношение принцев ко мне. Кто-то это, конечно же, делал, чтобы потом нанести удар. А кто-то набивался в свиту «будущей принцессе» вполне искренне. Но мне удавалось держать их всех на расстоянии. И големы в этом хорошо помогали. Хотя, спасибо нимфам, в Высокий зал истуканы не пошли. Оказывается, Аттор предусмотрел, что такая демонстративная охрана невесты на балу — это оскорбление короне. Поэтому «куклы» остались у Театра и ждали моего возвращения.
Зато рядом со мной сейчас плавно ступала рыжеволосая Далия. Она тоже входила в «золотую десятку» и нежно-персиковый наряд был ей к лицу. Девушка держалась с достоинством и кротостью. Но торжествующая улыбка нет-нет, да озаряла ее лицо.
Эттиэль была отобрана только двумя принцами из трех — в гареме Адана ее не было. И оба младших наследника оставили ее на шоу. Так что девушка шла сейчас чуть позади, одетая в вечернее платье темно-синего цвета, лиф которого был расшит бриллиантами. Ее светловолосую голову венчала аккуратная диадема. И этот образ делал ее настоящей королевой, заметно выделяя даже на фоне разодетых соперниц.
Всего же на следующий этап шоу проходило тридцать четыре девушки. Еще пятерых могли «спасти» зрители. Остальных невест принцы выгоняли безжалостно, особенно сильно сокращая количество тех, что носили красные метки. Зато «белых» вообще не трогали.
Для всех это выглядело странно и породило очень много слухов. А я же хотела знать, неужели это из-за того, что кого бы ни искала разведка, они всех нашли? Неужели больше ничто не угрожает жизни принцессам? Убийца Лоди пойман?
К сожалению, спросить об этом у Эйтана, выдав с головой свою осведомленность о дворцовых тайнах, я не могла. Но зато я могла спросить у Аттора. Нужно было только дождаться вечера, на котором он обещал меня познакомить с кем-то. Да и судьба Тэрэсса не давала покоя. А ведь именно сегодня он должен быть проснуться от зачарованного лечебного сна…
От мыслей о Тэрэссе в реальный мир меня вернула необходимость остановиться. Наша не очень стройная толпа невест, замыкаемая претендентками на выбывание, дошла до королевской семьи и дружно присела в приветственном полупоклоне. Выдержав положенное время, я распрямилась, выдерживая обращенные ко мне взгляды и с улыбкой возвращая их…
Король, королева, принцы, распорядители, дворцовая знать: фрейлины…
В ряду мелькнуло чем-то знакомое лицо, но я не успела осмыслить это, потому что того, кого я очень надеялась сейчас увидеть, тут не было.
Аттора в зале не было.
А Камень Выбора был. Уже стоял на треноге на своем обычном месте, завешанный все той же синей тряпкой, что и всегда.
Это ведь ничего не значит, да? Мало ли какие у Аттора дела? Может, Тэрэсс проснулся и его сейчас срочно допрашивают? Аттор не стал бы с этим тянуть. Тем более, откладывать такой важный допрос ради бала, где все под охраной десятков специально обученных магов и големов. Да любой лэстр может прекрасно постоять за себя! Принцы так и вовсе не за красивые глаза слывут одними из лучших бойцов королевства.
Успокоив себя этим, хотя не думать о том, что же может рассказать Тэрэсс и будет ли после бала обещанное знакомство, было невыносимо трудно, я вернула внимание к королю. Его Величество как раз начал типичную речь, очень похожую на ту, что я слышала в прошлое воскресенье.
Всем благодарны, всем спасибо, всех ценим…
Никаких объяснений о цвете меток и о том, почему почти все «красные» уходят с шоу, так и не прозвучало. Кажется, корона просто решила не напрягать себя этим. Мол, наш Отбор. Кого хотим, того и выгоняем. Недовольным — на выход.
Но когда я уже подумала, что сюрпризов не будет, герцог Лэ Эсти, обводя всех цепким взглядом и задерживая его на мне чуть больше, чем того требовали приличия, взял слово. Его маневры оставили меня равнодушной. Чего не скажешь за слова, шокировавшие зал и даже, кажется, принцев:
— И прежде чем состоится обряд отказа от невест, непрошедших последнее испытание, — дребезжал старикашка, поблескивая выцветшими морщинистыми глазами, — вы должны знать, что больше таких обрядов не будет. Все девушки, что останутся сегодня на Отборе, будут с нами до тех пор, пока Их Высочества не обвенчаются. Поэтому если среди вас, милые невесты, есть такие, кто понял, что Отбор — не для них, сейчас у вас есть последний шанс покинуть его. Желающих уйти попросим выйти вперед.
И он взмахнул руками, создавая легкий вихрь из разноцветных искр: сформировавшийся перед пораженными невестами в огромные золотистые цифры обратного отсчета.
Десять минут. Снова десять минут…
Эржи!
Вот он! Вот мой шанс избавиться от притязаний нежеланных женихов, внимания распорядителей, интереса журналистов… Один шаг вперед — и я докажу всем, что они ошибались и я не лицемерная лгунья! Что мои слова правдивы и я действительно здесь случайно.
И герцог знал это. Поэтому и косил сейчас в мою сторону глазами, старый мерзавец, пряча в бороде едва сдерживаемую усмешку.
Только вот перестав быть невестой, секретарем на Отборе я все равно останусь. И уйти отсюда мне не дадут. А нет метки невесты — нет неприкосновенности. И что тогда? Магический допрос?
Я тут же представила бесстрастное лицо Аттора, его ледяной фирменный взгляд, сцепленные в замок красивые руки и голос, который умеет звучать почти нежно и певуче, но для рабочих разговоров всегда становится отрешенным и чеканным:
— Итак, эсса Аби Суак, что вы можете сказать об этих ллотах, на которых изображены якобы вы?
Меня передернуло от толпы мурашек, пробежавших по голым плечам.
Эржэво воображение!
Но оно имеет все шансы быть правым, если я сделаю этот шаг.
А каких врагов в лице королевской семьи я получу, если сейчас перед всем миром откажусь от них! Дам хоть намек на то, что считаю себя выше них. О нет! Герцог, вы этого не дождетесь!
И я тут же улыбнулась ему, вложив в эту улыбку всю мягкость и нежность, какую только была способна изобразить. Для этого даже пришлось представить, что я успокаиваю Хейли, укладывая ее спать — и сердце кольнуло от тоски.
Ничего, родная, я справлюсь со всеми бедами, что навалились на нас. И ни одни герцоги нам не помешают…
Старый пердун меня понял и усмехаться перестал. Отвернулся и больше на меня не смотрел.
Но я и без этого постоянно ощущала режущие взгляды из толпы и невест, и придворных. Да и принцы нет-нет, но посматривали в мою сторону. Адан с холодной усмешкой, Ронар с задумчивым интересом, Эйтан со страхом.
А я все больше жалела, что в зале нет Аттора. Он был единственным, чье мнение по этому поводу я очень бы хотела знать. Ведь он же зачем-то настоял на том, чтобы я стала невестой. Зачем-то спас меня от гнева короля, взял к себе на службу, обезопасил от прессы… Да еще и обставил все так, что даже герцог Лэ Эсти не заподозрил его помощь мне!
