Глава I. Цена неудачи
ГРЕГ ДЗОР лежал плашмя на крыше, глядя из-за парапета на переполненные улицы внизу. Меркис, могущественная столица Марса, ныне представляла собой мрачное зрелище. Высокие здания с двойными окнами для защиты от красных песчаных бурь были обклеены изображениями Каррагона, диктатора Марса. На всех обвисших в горячем, сухом, неподвижном воздухе флагах был ненавистный символ Телиста – квадрат в круге.
Жестокое, раскаленное добела небо заполнили армады зловещих космических крейсеров. Большой Канал, недавно переименованный в Канал Каррагона, перерезал город, точно узкий серебряный нож. По его воде носились катера для защиты канала и быстрые суда, предназначенные для того, чтобы распространять Законы Телиста по деревням, которые слишком малы, чтобы их посетили громадные крейсеры.
По городским же улицам расхаживали Защитники Телиста, большие наглые парни, вооруженные тепловыми ружьями и шоковыми дубинками. Батареи энергопушек, ракеты и караваны грузовиков грохотали по городу, пачкая улицы выхлопами реактивных двигателей. Весь этот грандиозный спектакль был всего лишь обычной прелюдией к пламенным, яростным речам Каррагона.
С крыши здания Грег смотрел на этот парад мощи диктатора. Еще пять лет назад Марс был тихой, миролюбивой республикой. Рихны, полукровки, смесь коренных марсиан и первопоселенцев, жили в полной гармонии с чистокровными землянами. Марс тогда был един и занимался научным прогрессом.
Грег взглянул на свои сильные пальцы с медно-красной кожей. Блестящие исследования в области атомной энергетики принесли ему известность и славу… до появления Каррагона.
Никому неизвестный техник вдруг обнаружил, что его голос способен воодушевлять толпу. Разжигая ненависть землян к рихнам, он собрал вокруг себя отъявленных хулиганов и сделал из них оголтелых фанатиков. А теперь Каррагон, при помощи силы и страха, бешеными темпами создавал оружие, мечтая о дальнейших завоеваниях.
Рихнов отделили от чистокровных землян и принялись повсюду преследовать. Везде были агенты тайной полиции. Грег был вынужден свернуть свою научную деятельность и освободить место для высокомерных физиков Телиста. Потом ему запретили встречаться с Джоан Вэйл, чистокровной землянкой, с которой он был обручен. Жизнь Грега превратилась из усыпанной розами в ледяную космическую тьму…
Внезапно на улицах внизу раздался оглушительный рев:
– Каррагон! Каррагон!
Несчастные рихны знали, какие последствия повлечет за собой молчание, и надрывали глотки, вскинув правые руки в ставшем традиционном приветствии Телиста.
Сидя в своем фантастически разукрашенном автомобиле, диктатор ни на чем не задерживал взгляд. Его лысая голова блестела в солнечном свете. Широкая нижняя челюсть была воинственно выдвинута вперед. Время от времени он пощипывал свои усики.
Автомобиль остановился в центре площади. Каррагон вылез из него и поднялся на трибуну. Выдерживая театральную паузу, он с улыбкой принимал гул аплодисментов.
Грег Дзор, не торопясь, достал маленький лучевой пистолет. Диктатор заговорил. Грег услышал пламенные слова, усиленные громкоговорителями.
– Сначала война, чтобы уничтожить врагов на Марсе! Затем великолепная война, чтобы завоевать Солнечную систему! Враги… Победа… Торжество…
Положив ствол пистолета на парапет и тщательно прицелившись, Грег рассмеялся. Каррагон, как всегда, хвалится своей силой и будущими завоеваниями. Но через секунду он обратится в пепел! И народ освобожденного Марса вернется к миру и созиданию! Палец его напрягся на спусковом крючке…
– Грег! – раздался знакомый голос, и на крыше простучали легкие шаги.
Грег вскочил на ноги и увидел бледное лицо, обрамленное черными локонами, и расширенные от страха черные глаза. Джоан схватила его за руку.
– Джоан! – пробормотал Грег. – Что ты тут?..
– Я узнала о плане от старого Зоаба. Слава Богу, я успела!
– Чтобы остановить меня? – недоверчиво уставился на нее Грег. – Ты хочешь остановить меня после всего того, что Каррагон сделал моему народу? После того, как он разрушил наши мечты о счастье?
– Но, Грег! Если уничтожить Каррагона, станет еще хуже. Вся планета по власти организации Телиста. Если Каррагон умрет, они просто выберут на его место кого-нибудь другого. Вот если бы, убив его, можно было уничтожить их флот, их армию! Если бы это убийство дезорганизовало тайную полицию и аннулировало бы жестокие законы! Но подумай, что будет с твоим народом, когда станет известно, что диктатора убил рихн!
От ее слов плечи Грега опустились.
– Конечно, ты права. Это привело бы лишь к преследованию моего народа. Мы ничего не можем сделать. Ничего!..
– Нет, Грег! Ты многое можешь сделать. Создай тайную лабораторию и продолжай свою работу. Придумай что-нибудь – что-то великое, – что уничтожит форты Телиста и их корабли. Ты можешь, Грег. Я уверена, что можешь!
Грег выпрямился.
– Я попытаюсь, Джоан. Я сделаю все, что смогу, для своего народа… и для тебя. – Он обнял ее и поцеловал.
Крики и тяжелые шаги заставили их отпрянуть друг от друга. На крыше появилось с полдесятка Защитников Телиста.
– Клянусь Таилом! – воскликнул их командир. – Какая наглость! Достаточно плохо, если землянку застанут беседующую с рихном… но любовь!.. Год на заводе, девка, заставит тебя осторожнее выбирать, с кем целоваться. Что касается тебя… – Он резко прервал себя, заметив, как Грег полез рукой в карман. – Осторожно! Хватайте его!
Защитники бросились вперед и коснулись Грега своими медными шокерами. Джоан закричала, когда Грег, корчась под действием тока, упал на крышу.
– Обшарьте карманы этого мятежника. Клянусь Таилом, там у него оружие! Тебя ждут рудники радия, дружок. Такое наказание рихну, носящему оружие. – Командир подозвал одного из своих людей. – Девку в главный офис. Оформите ее на принудительные работы на заводе. И принесите носилки для этого пса.
