Со всех сторон к озеру медленно, размеренно, окружая его, подходили странные воины. Все, как один, они были одеты в белоснежные сияющие одежды, в тонких, прозрачных руках не было оружия. Бесстрастные бледные лица не выражали ничего, лишь ярко-голубые льдянистые глаза холодно поблескивали из-под белых бровей.
Один из вестов, выхватив оружие, с криком бросился на ближайшего белого воина. Но последний лишь открыл рот и что-то сказал. Вест согнулся пополам, выронил оружие и жутко побледнев, упал на землю. Остальные отступили назад, в озеро.
– Слуги! Это Слуги Зимы!
Слуги подошли к самому краю озера и, встав на колени, опустили одну руку в воду. От берега к центру побежала легкая рябь, которая с тихим хрустом тут же застывала, превращаясь в ледяной панцирь, покрывающий озеро. Вновь закричали весты, завыли, как дикие звери, попавшие в ловушку, из которой не выбраться. Лед схватывал их, сковывал со всех сторон. Воины плакали, рубили лед мечами, топорами, но возникшие трещины тут же срастались, и лед вновь мертвой хваткой вцеплялся в вестов.
Наконец, все было кончено. Армия Даорана корчилась на льду, не в силах освободиться от его оков. Слуги Зимы встали во весь рост и подняли головы наверх, где на фоне свинцового неба парила огненная птица. В ее оперении осталось всего несколько перьев, она начала стремительно терять высоту. Жар, исходящий от нее, значительно уменьшился и больше не плавил лед. До твердой поверхности озера оставалось всего несколько метров. Кошка выбросила вперед руку:
– Элементаль-… Ахх!…
Силы оставили её. Она безвольно падала, не имея сил даже выставить перед собой руки. Лед стремительно приближался.
Взмах серых крыльев, и что-то подхватило девушку за секунду до столкновения. Карисси вдохнула знакомый запах. Вульгус опустился. Девушка вытянула ногу, пытаясь достать до земли. Голова кружилась, но она твердо сказала:
– Опусти меня. Всё в порядке. Я в порядке. Спасибо.
Она полностью открыла глаза и столкнулась взглядом с тяжелым непонимающим взглядом воина.
– Что… что это было?
Ей вдруг стало очень стыдно за то, что она не посвятила друга в свои планы. Голова вновь закружилась, и лишь вовремя подставленное плечо воина не позволило ей упасть.
– Вульгус, я объясню всё чуть позже. Обещаю, позже, я тебе всё-всё расскажу! А сейчас мне нужно найти Даорана. Битва ещё не окончена.
Позади внезапно испуганно заверещали весты. Кошка и воин обернулись и увидели серого волка, гигантскими скачками приближавшегося к ним. Прямо за ним, отставая на несколько шагов, неслась Тиира, верхом на Синае. Волк поравнялся с кошкой и остановился.
– Это было прекрасно. Как и в тот раз, – Динар восхищенно склонил голову. Девушка слабо улыбнулась.
– Мне кажется, в тот раз это не было так тяжело.
С трудом Карисси взобралась на спину волка, и он аккуратно повез ее вперед, где должен был находиться Даоран. Обращение в Феникса потребовало больше сил, чем предполагала Правительница, и девушка валилась с ног от усталости. Но ей предстояло ещё одно дело.
Правителя Востока они нашли на противоположном краю озера. Воин пытался вытащить изо льда вмерзшую ступню. При виде Правительницы он злобно оскалился, но тут же беспомощно уронил голову на грудь. Правительница подошла к нему, но не знала, что сказать. Ей вовсе не хотелось злорадствовать над побежденным противником. Воин поднял на кошку покрасневшие глаза и хрипло усмехнулся.
– Твоя взяла, Карисси. Правда, я всё ещё не понимаю, как. Твоя армия, это же просто отщепенцы! Ни оружия, ни брони, ни численности, ничего! Я во всем превосходил вас! И вы как-то смогли продержаться почти год. А потом ещё и победить меня!
– Даоран, ты всё ещё не понял. Я сражалась наравне со своими воинами – и это делало их мечи самыми острыми и точными. Мы прогоняли захватчиков с нашей родной земли, мы грудью встречали врага – и наша броня была твердой, как алмаз. Мы защищали нашу историю – и все воины Севера, когда-либо сражавшиеся на этой земле, в битвах были вместе с нами.
– Ты… эта птица…
– У меня бы этого не получилось, если хоть один северянин усомнился во мне, если бы хоть один не признал меня своей Правительницей. Их вера и любовь… Я была обязана защитить их.
– А Слуги? Как тебе удалось договориться с ними?
Правительница услышала, как резко вдохнул Вульгус. Мельком взглянув на него, она увидела настороженный интерес в его взгляде. Так же на нее смотрел предводитель Слуг, когда пришел однажды ночью к ней в комнату в сопровождении маленького слепого мальчика и предложил свою помощь в последующих сражениях с Даораном. Воин был чем-то сильно напуган, это было видно, но на расспросы девушки о причине такой резкой перемены, он отвечать не пожелал. Но Карисси было все равно. Вместе со своим предложением о сотрудничестве Слуга принес надежду на победу в войне. Карисси приняла его мир. И тогда слепой мальчишка сказал странную фразу, которую Слуги отказались объяснить. Скорее всего, они и сами не знали, что она значит. Мальчишка обернулся на Карисси, широко улыбнулся и радостно воскликнул:
– Ну вот! Теперь Огонь готов сгореть!
Воспоминания об этом мальчишке и его словах вновь пробудили неосознанный страх в груди кошки, но девушка тряхнула головой и обратилась к Даорану, отвечая на его вопрос:
– Не волнуйся, Даоран. Об этом союзе сложат много песен и баллад, ты всё узнаешь.
– Куда ты меня теперь? В тюрьму?
На самом деле, кошка пока ещё не думала об этом. Она запнулась на минуту, а потом решила:
– Нет. Без армии, без золота ты не представляешь серьёзной угрозы. Можешь идти куда хочешь. Если, конечно, выберешься, – усмехнувшись, кошка кивнула на вмерзшую в лед ступню. Правитель покорно склонил голову. Плечи его были опущены; нельзя было узнать в этом жалком воине прежнего надменного и жестокого Даорана. Карисси вдруг стало его жалко и жутко стыдно за своё злорадство. Она щелкнула пальцами. Стайка воробьев закружилась вокруг ноги воина, топя лёд. Бывший Правитель Востока был свободен. Стараясь не вставать на отмороженную ногу, он отошел от образовавшейся полыньи.
– Спасибо, – бросил Даоран. Карисси кивнула в ответ.
– Я заберу твое оружие. Таковы были правила.
– Да, я помню.
– Динар, забери у него меч и клинок.
Сероволосый воин поклоном поблагодарил кошку за оказанную честь и подошел к Даорану. Он горой возвышался над низкорослым Правителем, пока тот, отдав клинок, справлялся с застрявшим в ножнах мечом. Карисси неодобрительно покачала головой и, развернувшись, пошла обратно, к своим войскам.
– Динар, мы возвращаемся во дворец. Приходи потом…
– Аргграх… – глухой хрип раздался за спинами северян. Кошка испуганно оглянулась и вскрикнула.
Острие меча блестело между лопаток Динара. Меч Даорана пронзил волка насквозь.
