Соня на секунду зажмурилась от хлынувшего в подземелье дневного света и, только несколько раз моргнув, выбралась.
- Странно, что меня допустили к отбору и до сих пор не попросили «на выход», - задумчиво прокомментировала она, всё ещё боясь открывать карты, что знает, как её имя оказалось в списке. - Я не благородная леди.
Артур внимательно посмотрел Соне в глаза и махнул в сторону экипажа.
- Сложно сказать, что творится в головах этих бессмертных...
- Бессмертных? - Соня чуть не запнулась от удивления, но принц вовремя подставил руку.
- Я так думаю, - отчего-то усмехнулся он. - Совет существовал ещё при правлении моего деда и, кажется, выглядел так же, как сейчас.
- Вас это забавляет? - не поняла Соня, залезая в карету.
- Нет, - Мрачный высочество сел напротив и откинулся на подушки, расслабившись. - Меня забавляет то, какой непосредственной вы становитесь, стоит вас немного удивить. При этом вы сильный боец, Соня Райт, я знаю. Контраст противоречий очень сильный...
Соня перевела взгляд в окно, хотя Арутр на неё даже не смотрел, не прожигал, как обычно, но всё равно испытала неловкость.
- Вы уже думали над подарком для Изгель? Может, она говорила, что хочет?
Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега...
- Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, - усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.
- Поспите, Ваше Высочество, - как можно мягче произнесла она.
Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.
Соня вздохнула, улыбаясь.
- Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, - она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.
- А что если я буду храпеть?
- Я никому не скажу, - спокойно отозвалась Соня.
- И вы простите мне подобную выходку?
- Нет, - не дрогнув, повернулась Соня. - Но у вас будет возможность искупить вину.
И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.
- Тогда, толкните меня, как прибудем, - улыбнулся высочество, устраиваясь удобней. - Не хочу упускать возможность искупить вину... - многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.
Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.
Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?
Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость - если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека - человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы...
Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.
- У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?
Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.
- Более чем, - заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.
- Я чувствую себя значительно лучше, - прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе. - Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.
- Какао? - предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.
Принц ответил улыбкой и подставил локоток.
- Как вы меня выследили? - осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.
- Я не следил, - усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза. - Я пришёл туда за конфетами.
Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.
- Но... Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, - привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.
- А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду? - забавлялся он и со смешком покачал головой. - Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.
- Вас это веселит? - удивилась Соня.
- Я не ожидал! - признался Артур.
- А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную...
- Ерунда, - беспечно отмахнулся он. - Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.
Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты...
Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.
Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.
- Ещё? - предложил Артур, и как показалось Соне - в надежде задержаться.
- Нет, - мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора. - Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.
- Да, вы правы, - вздохнул высочество и подал руку. - Спасибо.
Соня удивлённо вскинула брови.
- Вы меня пугаете, - улыбка потянула губы. - Столько благодарности за день... И даже не ясно за что?
Высочество придержал дверь.
- Всего доброго, - простился пожилой продавец, Соня улыбнулась и кивнула в ответ.
