— И что нам теперь делать?
Лорхи замялся. Навси смотрели на него и ждали решения, а он оказался к этому не готов.
— Я… Мы должны… — Судя по мучительной гримасе, раздумья давались ему с трудом. — Когда он придет в следующий раз, мы отдадим ему самую красивую девушку. И тогда он не тронет остальных…
— Ха-ха, — сказал Вим со всей язвительностью, на которую был способен. — Гениально. Браво!
Лорхи повернулся в его сторону. Щека охотника дергалась.
— Это не твое дело, чужак. Ты не навси — не лезь, куда тебя не звали. Ты должен уйти.
Он показал на дверь. Вим сделал вид, что не понимает намеков.
— В отличие от вас, я знаю, к чему это приведет, — сказал он. — Отдали одну девушку, другую, третью… А лет через двести ваши потомки даже не вспомнят, зачем они каждый год десятками топят в озере девиц.
Он искренне надеялся, что навси уловили по крайней мере общий смысл его речи.
— Так вы не добьетесь ничего. Почему бы не напасть на чудовище всем вместе? Уверен — проблема отпадет сама собой.
— Это оборотень! — сказал Лорхи. — Человек не может его убить!
— Да ладно! А вы пробовали? Если мне не изменяет память, кое-кто даже не пошевелился, когда эта тварь сюда заявилась.
Вим смотрел прямо на Лорхи. Не выдержав взгляда, охотник отвернулся.
— Старик пытался с ним сразиться. — Он уставился под ноги. — И оно убило его…
— Ключевое слово — «старик», — заметил Вим. — Он на ногах не стоял, но не испугался. А вы? Храбрые охотники… И кто здесь убил трех медведей?
Щеки Лорхи вспыхнули. Вим услышал скрип зубов.
— Чужак, — процедил Лорхи. — Я тебя прошу — уходи. Потом просить не буду. Не лезь в дела навси.
— Еще чего! Вместо того чтобы рассуждать, чем задобрить эту тварь, лучше бы подумали, как спасти Аску.
Удар в болевую точку. Лорхи аж подскочил на месте.
— Это не твое дело, — процедил охотник, выговаривая каждую букву.
— Правда? — Вим приподнял бровь. — А мне вот показалось — очень даже мое.
Лорхи запыхтел. Лицо красное, из ушей того и гляди повалит пар. Сжав кулаки, он шагнул к Виму.
За спиной послышался тихий шелест; с подобным звуком осыпается песок. Холодные пальцы сомкнулись на запястье Вима. Пожатие было слабым, он его почти не почувствовал. Вим обернулся к старику. Глаза Кеттила оказались широко раскрыты.
— Тихо! — воскликнул Вим, поднимая руку. — Он очнулся…
Лорхи словно врезался в стеклянную стену. Кровь отхлынула от его лица.
— Он… Он же…
Вим аккуратно освободил руку.
— Я же говорил — он не умер. Этот парень жил так долго, что научился цепляться за жизнь руками, ногами и зубами. Одного чудовища маловато, чтобы отправить его на тот свет.
— Но…
— Тихо!
Вим наклонился к старику.
— Я жив, — прошелестел Кеттил. По щеке скатилась одинокая слеза. — Боги не захотели взять меня к себе…
— Видимо, не пришел срок, — сказал Вим. — К чему спешить?
Голос прозвучал бодро, хотя Вим и понимал — этим он старика не утешит. Лицо Кеттила походило на восковую маску, кожа блестела, как покрытая лаком.
— Скальд… — выдохнул он. — Прости… Не будет песни о моей последней битве…
— Зато будет песня о предпоследней. Две песни лучше, чем одна.
Старик зашипел. С большой натяжкой этот звук мог сойти за смех.
— Хороша песня, — проговорил Кеттил. — Как старый трус не смог поднять меч… Внукам моих внуков будет над чем посмеяться…
— Им будет кем гордиться, — сказал Вим. — Правда.
Кеттил приподнялся. Дыхание его стало прерывистым и хриплым.
— Не надо, — сказал Вим, удерживая старика. — Вам нужно отдохнуть… Собраться с силами для следующей битвы.
— Аска… Позови мою дочь, скальд…
Вим сглотнул. Именно этой просьбы он и опасался.
— Боюсь…
Кеттил все понял по выражению его лица. Он вцепился в руку Вима.
— Где моя дочь?! Молчи, скальд! Я не хочу слышать. Тролль убил ее… Боги забрали самое дорогое, что у меня было…
— Нет! — воскликнул Вим. — Он ее не убил, Аска жива.
Старик застонал.
— Где она? Где Аска?
Вим глубоко вдохнул, как перед прыжком в ледяную воду.
— Великан… Тролль. Он… Он унес ее. Схватил и… Я пытался его остановить.
— Унес. — Кеттил закрыл глаза.
Вим не нашелся, что сказать. Старик молчал, слышно было сиплое дыхание. Плохо дело… Похоже, у него сломана пара ребер.
— Тролль пришел за мной, а забрал мою дочь, — наконец заговорил Кеттил. — Снорри Йохансон… Не дар ты мне принес, а проклятье… Пришло время возвращать долги.
В руке старика блеснул серебристый металл.
— Найди ее, скальд, — прошептал Кеттил. — Прошу тебя…
— Обещаю. Все, что в моих силах.
— Держи, — Кеттил протянул ему фигурку совы. — Отдай ее троллю… Он пришел за ней. И если он получит ее назад, то вернет мою дочь.
В отличие от старика, Вим сомневался, что великан имеет отношение к Хихикающему Демону из Черной Башни. Тролль, может и тролль, но определенно другой. И если ему был нужен артефакт — почему он не забрал его сразу? Не похоже, чтобы великан отличался умом; он и говорить толком не мог, куда там до сложных схем шантажа.
Вим взял фигурку двумя пальцами. Металл оказался неприятно холодным; кожу покалывало, как от слабых электрических разрядов. Фигурка слегка вибрировала, будто внутри скрыт крошечный моторчик. Вим поморщился. Давал себе зарок — не связываться с артефактами… Но есть вещи, ради которых можно и поступиться принципами. Он убрал фигурку в нагрудный карман.
— Иди скальд, нет времени ждать…
Кеттил оттолкнул его руку.
— Осталось понять, куда тролль направился, — пробормотал Вим, отстраняясь.
— Смотри. Глазами птиц в небе и зверей в лесу… Смотри, и увидишь…
— А! Ну да… — Вим отошел от помоста.
— Погоди. У тебя нет оружия… Возьми мой меч.
Меч? С одной стороны, старик прав — оружие может пригодиться. Но беда с оружием в том, что, когда оно есть, ты от него зависишь. Оно меняет тебя и управляет твоими действиями, делает чересчур самоуверенным. И обладает мерзкой привычкой подводить в самый ответственный момент. Вим предпочитал полагаться на себя, а не на кусок железа.
— Это ваш клинок, — сказал он. — Не стоит с ним расставаться. А мне от него мало пользы… Особенно с таким противником. Тут нужен крупнокалиберный пулемет, только где его возьмешь?
