Конни, Кол, Советники и члены Чартмутского отделения Общества по одному вошли внутрь. Многие из них были здесь впервые и изумленно смотрели теперь на искалеченных существ, не зная, как себя вести, пытаясь найти глазами кого-нибудь, кто объяснил бы им, что делать. Миссис Клэмворси, замыкавшая шествие под руку с Гардом, раздраженно пощелкала языком.
— Ну-ка, все расселись по местам! — сказала она, подталкивая Джессику Мосс и Ширли Мастерсон вперед.
Гард помог ей дойти до водяных эльфов, расположившихся в северной части зала, и она села среди них, приветствуя свой дружественный вид тихим журчащим пением. Остальные, глядя на нее, быстро сообразили, что следует делать, и разделились по соответствующим группам. Конни, Кол, Рэт, Страж и Советники остались стоять в центре зала.
— Все хорошо, Конни? — спросил Кол.
— На этот раз да, — улыбнулась она в ответ. — Идите садитесь.
— Хорошо! — сказал Рэт и потащил за собой Кола, чтобы занять свои места.
Кингу обняла Конни за плечи и подняла руку, прося тишины.
— Друзья, — сказала она, обращая взгляд на Минотавра, — мы рады всем, особенно тем, кто был отстранен от Общества. Мы здесь сегодня для того, чтобы исправить эту ошибку. Мы должны извиниться перед нашим Универсальным посредником. Общество неподобающим образом обращалось с ней в последние несколько месяцев, не сумев направить ее дар и помочь ей в беде. Тем не менее Совет также признает, что не все мы виноваты перед ней. Судьба благословила Конни множеством верных друзей — и вы многим рисковали, когда шли против правил Общества. Спасибо вам.
По залу прокатился шепот. Капитан Грэйвс с сомнением покачал головой.
— Прежде всего, я хочу, чтобы все вы знали: расследование, проведенное Советником от Группы Стихий, раскрыло истинную сущность того, что происходило во время двух недавних бурь. С этого места рассказ об этом продолжит мой коллега.
Кингу кивнула на мистера Коддрингтона. Он выступил вперед, ссутулив плечи и опустив голову, и вытащил из портфеля папку. Конни не понимала, что происходит. Она не могла даже вообразить, чтобы мистер Коддрингтон в кои-то веки сказал что-нибудь в ее пользу.
— Мое расследование… — Мистера Коддрингтона едва было слышно.
— Говорите громче! — прогремел Эрик Ульфсен из рядов Стихийных существ.
Мистер Коддрингтон неловко откашлялся:
— Мое расследование показало, что буран в начале января был вызван погодным великаном. Тот же самый погодный великан ответственен и за серьезный пролом в защите Универсала в прошлую пятницу, повлекший за собой плачевные последствия, свидетелями которых были мы все. Универсальный посредник оправдана по всем обвинениям в каждом из этих происшествий. Погодный великан временно исключен из Общества до тех пор, пока не будет установлено, действовал ли он в одиночку или по приказам Каллерво. К несчастью, допросить его сейчас невозможно.
— Давай, парень, — крикнул Мак из рядов Морских Змей, — ну ясно же, что эта тварь — предатель. Для чего еще ему вызывать буран? Должно быть, его кто-то надоумил?
Мистер Коддрингтон молчал, шурша своими бумагами и делая вид, что не слышал этого замечания. Кол глянул на Конни. Она во все глаза смотрела на Советника, закусив нижнюю губу. Было видно, что ей кое-что известно, и ему казалось, что он догадывается, что именно.
— Может быть, мистер Коддрингтон пожелает рассказать нам, что он делал в ту ночь, когда случился буран? — выкрикнул Кол. Конни быстро бросила на него взгляд. По выражению ее лица он понял, что его догадка верна. — Просто Конни уже говорила, что Каллерво в то время не было поблизости. Кто-то другой, кто знал о грядущем приезде Советников, мог захотеть, чтобы перед апелляцией она выглядела не в лучшем свете.
Гневный ропот прокатился по залу.
— Стыд и срам, Коддрингтон! — громко сказал мистер Мастерсон из задних рядов Дву- и Четвероногих.
Мистер Коддрингтон все еще не поднимал глаз, но его пальцы теперь застыли на странице, которую он держал. Он кашлянул.
— Ввиду исключения моего бывшего подопечного, Огого, я, естественно, оставлю свой пост в качестве Советника. Новые выборы будут проведены должным образом. — Он взглянул на Кингу.
— Можете идти, — кивнула Кингу.
Получив свободу, мистер Коддрингтон прошмыгнул в задние ряды Стихийных. Там его ждал прием, далекий от восторга, и те, кто оказался рядом с ним, отодвинулись как можно дальше, оставив его сидеть в одиночестве. Айсфен фыркнул в его сторону, обдав его куртку ледяными каплями.
— Может быть, Универсал хочет что-нибудь сказать? — спросила Кингу.
Конни кивнула:
— Я только хотела бы поблагодарить всех, кто так рисковал, чтобы помочь мне в пятницу ночью. Я знаю, что даже не всем из вас я по душе…
— Дело не в том, кто кому по душе! — вмешался капитан Грэйвс. — Ты нам достаточно нравишься! Просто мы слишком боялись тебя! — Многие при этих словах закивали. — Ты всегда была для нас непостижимой.
Конни смущенно смотрела на свои руки, нервно стиснув пальцы. Кол на мгновение испугался, что ей не хватит смелости снова заговорить, но тут она подняла голову и посмотрела прямо на капитана Грэйвса.
— Если честно, капитан, я сама себя боюсь больше, чем любой из вас. Но что вы прикажете мне с этим делать? Я такая, какая есть, и плохо ли, хорошо ли, но мне приходится с этим жить. Думаю, вам лучше тоже этому научиться.
Все вздрогнули. Эрик внезапно испустил вой от восторга, что вожак его стаи отстоял свою позицию самой сильной собаки. Рэт, Айсфен и огромные волки присоединились к нему, так что вся пещера загудела от их воя. Капитан Грэйвс вздернул подбородок, сверкая глазами, но по изумленному изгибу его губ Кол понял, что его наставник впечатлен силой духа Универсала.
Конни подняла руку, прося тишины. Вой стих.
— А что до моей загадочности, думаю, что из всех нас я в последнее время была наиболее открытой. В конце концов, вы прошли через мое сознание. Теперь вы вряд ли можете сказать, что не знаете меня.
— Думаю, — сказал доктор Брок, поднимаясь на ноги, — что наконец-то Чартмутское отделение, да и все Общество в целом, разумеется, признает, что мы здесь не только ради Стихийных, Морских Змей, Летающих Высоко и Дву- и Четвероногих. Мы здесь также и ради группы Универсалов. Нужно признаться, это маленькая группа избранных, — он подмигнул Конни, — но она имеет такое же право быть здесь, как любой из нас. — Он бросил многозначительный взгляд в сторону Айвора Коддрингтона. — Разумеется, это может повлечь несколько непростых изменений в наших методах. Например, нам, возможно, придется найти новый способ воспитания и обучения нашего юного Универсала, поскольку очевидно, что здесь невозможно закрепление за учеником только одного наставника. Но мы должны принять эти перемены и не обвинять Универсала в том, что она ставит под сомнение наши старые привычки.
