Небо расчистилось, повисли холодные синие звезды (верный признак, что ночью будет сильный мороз), но дышалось хорошо, легко. Прилично пощипывало за щеки, нос даже чуть покраснел. Отто сел на сломанную сосну, достал сигарету, чиркнул спичкой… Неожиданно рядом возник обер-лейтенант Гердтель – лично смотрел, все ли в порядке.
Небель вскочил, вытянулся и, как полагается, доложил по всей форме. Ротный не дослушал, махнул рукой – сидите, отдыхайте! Постоял рядом, задал пару вопросов про состояние панцеров и экипажа, кивнул – хорошо, что у вас все в порядке. И посоветовал прогревать двигатели как можно чаще – русские могут начать танковую атаку рано утром. Любят они это делать, особенно зимой, чтобы застать нас врасплох. Времени на разогрев тогда не будет, придется сразу же идти в бой.
Отто пообещал лично следить, чтобы танки были в рабочем состоянии. А про себя вздохнул – опять ему вскакивать через каждые два-три часа, выспаться не удастся. Обер-лейтенант пошел дальше, проверять остальные машины, а Небель, кинув недокуренную сигарету в снег, полез в под брезент – урвать лишнюю минуту для сна. Эх, завтра, похоже, придется целый день мерзнуть в стальных коробках и ждать русских, а потом, после боя, снова ночевать в снегу. Сменят их, похоже, еще не скоро…
* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 16 января 1943 года
…На днях наши войска, расположенные южнее Воронежа, перешли в наступление против немецко-фашистских войск. Нашими войсками занято более 600 населенных пунктов… Разгромлены 9 пехотных дивизий, из них три дивизии немецких и шесть дивизий венгерских. За три дня боев взято в плен 17.000 солдат и офицеров противника…
…Как сообщало Советское информбюро, за время наступления с 19 ноября 1942 год Красная армия в краткий срок успешно провела труднейшую операцию, окружив плотным кольцом 22 дивизии противника в районе Сталинграда. В числе окруженных вражеских войск – три танковых, три моторизованных, пятнадцать пехотных и одна кавалерийская дивизии! Кроме того, три артиллерийских полка резерва Главного командования немецкой армии, четыре зенитных полка, один минометный полк и четыре отдельных саперных батальона.
…Окруженные немецко-фашистские войска оказались в катастрофическом состоянии, солдаты получают всего по 100–150 граммов хлеба на день. В ряде гитлеровских частей уже съедены трупы лошадей. Попытка германского командования подбросить своим войскам продовольствие при помощи транспортной авиации провалилась. С 19 ноября по 10 января под Сталинградом сбито свыше 600 транспортных самолетов. От голода и истощения среди солдат распространяются эпидемические заболевания. К тому же немецкие солдаты под Сталинградом не имеют зимней одежды. По показаниям пленных, ежедневно умирает только от истощения и замерзает в поле 400–500 солдат, а всего немецкие войска теряют не менее 1 500 солдат ежедневно.
Советское командование предъявило 8 января 1943 года следующий ультиматум командованию и всему офицерскому и рядовому составу окруженных под Сталинградом германских войск:
«…Мы гарантируем всем офицерам и солдатам жизнь и безопасность, а после окончания войны возвращение в Германию или в любую страну, куда изъявят желание военнопленные. Всему личному составу сохраняем военную форму, знаки различия и ордена, личные вещи, ценности, а высшему офицерскому составу и холодное оружие.
Всем сдавшимся офицерам, унтер-офицерам и солдатам немедленно будет установлено нормальное питание. Всем раненым, больным и обмороженным будет оказана медицинская помощь…»
Командование немецко-фашистских войск отклонило ультиматум Советского командования. Ввиду этого 10 января наши войска начали генеральную атаку… За 7 дней напряженных боев наши войска, сжимая кольцо окружения, продвинулись на отдельных направлениях на 20–35 километров и заняли важные укрепленные узлы обороны…
За время наступления с 10 по 16 января наши войска захватили в плен 6 896 немецких солдат и офицеров. За семь дней боев противник потерял только убитыми свыше 25 000 солдат и офицеров.
Глава восемнадцатая
Следующие два дня шли напряженные бои: русские еще несколько раз пытались атаковать рощу (уже без танков – учли предыдущий опыт), но тоже безрезультатно, И всегда – по одному и тому же сценарию: сначала долго, упорно долбили из орудий, затем предпринимали очередную попытку взять штурмом. Панцергренадеры обер-лейтенанта Гердтеля вместе с солдатами 401-го полка раз за разом отражали наскоки, заставляя противника отходить. А на взрытом снарядами снегу оставались лежать неподвижные, черные тела… Как выяснилось, в первых рядах наступающих всегда шли морские пехотинцы, одетые в черные форменные бушлаты.
Они наступали молча, без привычного громкого «ура!», и так же молча умирали под градом пуль: пустырь простреливался весь целиком. Но, несмотря на эти ужасные потери, русские продолжали атаковать. Их поддерживала артиллерия, засыпая рощу градом тяжелых снарядов…
Артналеты продолжались по часу и даже более: крупнокалиберные орудия стреляли издалека и накрывали рощу по площадям. Тут уже действовал принцип «на кого Бог пошлет». Повезет – смертельный фугас пролетит мимо, ну а если…
После каждого такого обстрела немецким солдатам приходилось отправлять в тыл по несколько подвод с ранеными (убитых хоронили тут же, в неглубоких воронках), а панцергренадеры оттаскивали за рощу разбитые, поврежденные машины. Ими потом займутся ремонтники…
За два дня артналетов рота обер-лейтенанта Гердтеля потеряла четыре танка, один Pz.VI и три Pz.III, на ходу осталось всего восемь машин: три «тигра» и пять «троек». Если так пойдет и дальше, хмурился обер-лейтенант, то скоро панцеров у него вообще не останется…
Но отойти назад было нельзя: русские в любой момент могли бросить в бой свои быстрые Т-60. И если им удастся прорваться… Пойдут гулять по немецким тылам!
Приходилось стоять и, скрипя зубами, терпеть обстрелы. И еще молиться, чтобы тяжелый 122-мм гаубичный фугас не слишком сильно повредил танк. Осколки были, конечно, не страшны, пусть себе стучат по броне, но от прямого попадания спасения не было: удар такой, что сворачивал набок танковую башню или же заклинивал ее намертво. А иногда и вовсе проламывал толстую сталь…
Отто Небелю пока везло: его «тигр» и «тройки», загнанные в воронки и тщательно укрытые густыми еловыми лапами, не имели серьезных повреждений. Мелкие сколы, содранная краска и длинные, рваные царапины – это не в счет. Наверное, поэтому обер-лейтенант Гердтель и отправил его отразить очередную советскую атаку: русские все же бросили вперед свои Т-60. Такому везунчику, как Отто, это будет совсем нетрудно…
…Советское командование после двух безрезультативных дней решило еще раз предпринять танковую атаку. А вдруг получится? Сколько же можно бить из гаубиц! Наверное, гитлеровцы уже отвели свои панцеры от рощи, отправили в тыл. Но это надо еще проверить…
Разведку боем поручили капитану Жданову – как уже хорошо знающему местность. Накануне его батальон основательно пополнили – дали десять новых машин. План был такой: если повезет, то шустрые «шестидесятые» с ходу проскочат злополучную рощу, если нет – выманят на себя панцеры. Тогда станет, наконец, понятно, сколько там еще этих самых немецких танков…
