Хаскер, окончательно превратившийся в прежнего Хаскера, начал ныть первым:
— Мы зря тратим время. Почему бы не подождать утра?
На этот раз Коилла была склонна с ним согласиться:
— В его словах есть смысл. Нам нужен свет.
— Мы и так уже опоздали, — отвечал Страйк. — Самое меньшее, что мы можем сделать, это отыскать их. Посвятим поискам еще час. Но думаю, лучше спешиться.
Это дало Хаскеру основание для новых ворчаний.
Ведя лошадей в поводу, они шли вдоль берега. Слышно было, как плещется вода, не больше чем в ста футах.
— Может, они сюда не явились, — высказал предположение Хаскер.
— Это как? — не понял Джап.
— В конце концов, они только половина отряда. Могло случиться что угодно.
— Мы тоже только половина отряда, — напомнил ему Страйк, — но мы здесь.
— А может, они отправились в Дроган, на переговоры с кентаврами? — предположила Коилла.
— Посмотрим. А теперь потише, все вы. Вокруг могут быть не только друзья, но и враги.
Еще десять минут прошли в молчании. Вдруг в подлеске зашуршало. Орки тихо извлекли оружие. Из кустов показалась пара похожих на тени фигур.
— Элдо! — воскликнула Коилла. — И Носкаа!
Последовал обмен приветствиями, оружие вернулось в ножны. Потом солдаты провели их в лагерь.
Сияя, появился Элфрей, схватил Коиллу за руку:
— Рад видеть тебя, капрал! И тебя, Страйк, и тебя, Джап!
— Я тоже, между прочим, здесь, — буркнул Хаскер.
Элфрей в ответ нахмурился:
— Да, но тебе, знаешь ли, придется объясниться.
— Все разъяснится, — пообещал Страйк. — Не будь к нему слишком строг. А как ваши дела? Что происходит? Есть какие-нибудь новости?
— О-о! — Элфрей улыбнулся. — Дела более-менее спокойные. Ничего особенного не происходит. Новостей нет.
— А вот мы многое можем порассказать, — отозвался Джап.
— Давайте-ка, поешьте и отдохните. Судя по вашему виду, это не помешает.
Дружина воссоединилась. Солдаты приветствовали друг друга, хлопали по спинам, обменивались воинскими рукопожатиями, смеялись и болтали. Командиры приказали раздать пайки. И даже позволили развести огонь, чтобы немного согреться. Сидя вокруг костра, орки обменивались новостями.
Наконец разговор перешел на кентавров.
— Мы их не видели, — доложил Элфрей. — Но не следует забывать, что мы и не рискнули углубиться в лес. Решили последовать твоему совету и ограничиться наблюдением.
— Вы поступили правильно, — одобрил Страйк.
— И как же лучше приступить к этому?
— Лучше всего мирно. Нам с кентаврами нечего делить. Кроме того, они превосходят нас численностью, и мы на их территории.
— Имеет смысл. Только не забывай… Они, может, медленно заводятся, но зла не забывают и могут превратиться в смертельных врагов.
— Именно поэтому мы войдем в лес под флагом перемирия и предложим им сделку.
— А если они откажутся ее заключать, что тогда? — спросил Хаскер.
— Тогда обдумаем другие способы решения проблемы. Если будут враждебные действия, что ж, мы готовы. Но начнем с дипломатии. — Страйк подчеркнуто посмотрел на сержанта. — И я не потерплю в отряде никого, кто не будет придерживаться этой тактики. Вступаем в бой только по моей команде или в том случае, если нас атакуют.
Хаскер промолчал, но все остальные выразили одобрение.
Элфрей протянул руки к скромному костру. Как и у всех остальных, при дыхании у него изо рта шел пар.
— Этот чертов холод не ослабевает, — посетовал он.
Страйк запахнул полы камзола и кивнул:
— Лучше оставить эту тему и поговорить о чем-нибудь другом.
— Сегодня утром мы видели здесь стаю лембарров. Я подумал, не поймать ли пару-тройку на меховую одежду. В этой местности их по-прежнему довольно много, так что можно заколоть нескольких, не нанеся большого вреда.
— Хорошая идея. И на мясо тоже пойдут. Сейчас уже поздно входить в лес: могут подумать, что это враждебный рейд. Давайте встанем пораньше, поохотимся, а потом отправимся в Дроган.
Поднялись при первых лучах солнца.
Страйк решил возглавить охоту. Джап и Хаскер вызвались пойти с ним. Еще взяли Зоду, Хистикка, Глеадега, Воба, Бхоза и Орбона. Команда получилась подходящая: когда они разделились на две группы, то не вспугивали лишним шумом животных и в то же время впоследствии без труда могли донести добычу.
А вот без коней пришлось обойтись. Лембаррам были свойственны как поразительный нюх, так и отвращение к лошадям. Лучший способ разъярить лембарра — приблизиться к нему верхом. Так что приходилось охотиться пешим.
Когда все были готовы, Элфрей отозвал Страйка в сторону.
— Мне кажется, тебе лучше оставить звезды у меня, — сказал он. Страйк опешил:
— Почему?
— Чем больше их у нас, тем драгоценнее они становятся. Что, если на охоте с тобой что-нибудь случится и они пропадут?.. А вообще-то, нечто подобное надо сделать и с кристаллом. Например, разделить его между офицерами. За исключением Хаскера, конечно.
— Ну…
— Думаешь, я, как Хаскер, убегу с ними? Прихватив с собой две трети дружины?
— Дело не в том, что я тебе не доверяю, старый друг, ты знаешь мое отношение. Но я много думал над тем, что произошло с Хаскером. Очень много думал. А что, если он оказался под властью какого-то колдовства или заклинания?
Сотворенного Дженнестой, ты хочешь сказать?
— Она — наиболее вероятный подозреваемый.
— А что помешает ей сделать то же самое с тобой? Если причина и в самом деле в ее заклинаниях, то это прямой довод в пользу того, чтобы оставить звезды здесь. Первое, что я сделаю, это отдам приказ остальным присматривать за мной, и если они заметят странности в моем поведении, то пусть свяжут меня. Или прикончат.
Страйк знал, что Элфрей говорит всерьез.
— Ну ладно, — с неохотой согласился он. Отвязал мешок, отдал его Элфрею. — Однако в дальнейшем надо будет обдумать, как обеспечить сохранность звезд получше.
— Верно. А пока положись на меня.
18
Не прошло и часа, как они вышли на открытое пространство и увидели первую стаю лембарров. Лембарры походили на оленей — и у самцов имелись рога, — но сложены они были гораздо более мощно. Их толстая, лохматая шкура, коричневая с прожилками серого и белого, напоминала медвежий мех и ценилась почти так же высоко.
Животные, не замечая опасности, паслись. Тем временем охотники разбились на две группы. Хаскер возглавил группу из четырех солдат. Их задача заключалась в том, чтобы выгнать животных ко второй группе, а та уже должна была их убить. Вторая группа состояла из Страйка, Джапа и еще двоих Росомах.
