– Ничего, я привык.
– Не сердишься?.. – потеребила я его за рукав. Зеленые глаза улыбнулись.
– Нет. – Рыцарь посмотрел на изнывающих от нестерпимой духоты солдат. – К вечеру жара спадет. А пока… придется потерпеть.
– И скоро он, тот вечер?
– Боюсь, что нет…
…Постепенно темнело. Идти действительно стало легче, но на привал Его Величество не согласился. Видите ли, надо спешить!.. Скипетр ему в забрало, да разве эти пять минут что изменят?! Нам-то еще ничего, мы верхом, а несчастные пехотинцы в тяжелых доспехах уже еле ноги передвигают!.. Царь, блин, называется, отец и радетель! М-да, истинный патриот – за отечество и Родины не пожалеет…
Бедолага Иллан, после нескольких часов мучений в лохматой песьей шкуре, сдался, и сейчас нога за ногу плелся в образе человека где-то позади кочевников. В общем, вот что: если через полчаса максимум мы наконец не выйдем к столице, я пошлю ко всем чертям оборзевшее Величество и объявлю пятнадцать минут на перекур!.. А потом посмотрю, кто из солдат попрется за Кирием дальше… нашел, блин, терминаторов!.. Нет, я, конечно, глубоко уважаю Рашид-Балдея Четвертого, очень сочувствую его горю и готова помочь ему всем, чем смогу, но… совесть-то тоже надо иметь?!
Деревья начали редеть. Народ приободрился и ускорил шаг. Кажется, все карты в руки Кирию!.. Блин, а я так на отдых надеялась.
– Подъезжаем, – сказал Гронус.
Я вгляделась в темноту и пожала плечами. Ничего не вижу. Но он, конечно, лучше знает, он тут всё-таки был…
– Это столица, да?
– Да.
– А чего тихо так?.. – Я нахмурилась и подняла руку. – Отряд, стой! Иллан!..
– А?
– Слушай, будь другом, слетай вперед, разнюхай, что к чему! Больно уж всё спокойно…
– Подозрительно, – согласился со мною Таврус.
– Эй, Бешеная!.. – заволновался сзади царь. – Вы что встали?
– Обождите, Ваше Величество, – попросила я, наблюдая, как блондин, перекинувшись в пса, исчезает за волосатыми стволами пальм.
– Нельзя терять ни минуты! – подпрыгивал в седле неугомонный государь. И чего ему неймется?! Судя по мертвой тишине, торопиться нам уже некуда!.. Сейчас тихим сапом проберемся в город, а там…
– За мной, воины мои верные! – взвыл Кирий и, протаранив наш остолбеневший отряд, ринулся в темноту. Я схватилась за сердце:
– Вы куда?! Ваше Be… тьфу, черт! Кошмар, в галоп!.. Догоню – не посмотрю, что большая шишка, прибью…
Мы вылетели из лесу, как ошпаренные, и… остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжелые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернели рваными провалами окон. В воздухе – терпкий запах дыма. И ни звука. Господи…
– Опоздали-и… – простонал правитель Мелиора и обреченно склонил голову. – Эх, Рашид, Рашид… Не оправдал я…
– Стася! – Из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень. – Город пуст. Кругом мертвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад…
– Вот блин! – с досадой сжала я кулаки. Риган огляделся и покачал головой:
– Ушли?.. Не уверен…
– Почему? – держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.
– Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь… Где-то здесь…
Мы прислушались. Ничего.
– Где именно? – спросил Андрей, озираясь по сторонам.
– Не знаю. – Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:
– Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой – на разграбление, народ твой – на смерть безвинную…
– Вот! – воскликнул Риган. – Дворец! Богатый дворец?
– Да уж не сарай, – кивнул Гронус. – Довелось бывать. Королевство Трех Приливов – золотоносная держава!
– Ваше Величество! – подъехала я к безутешному государю. – В какой стороне находятся королевские апартаменты?
– Ой, поздно, поздно… нет мне теперь покою…
– Блин! – дернулось мое командирство. – Хватит сопли распускать! Вы же царь!
– Ну, царь!.. А что я, не человек?!
– Нет!!
– Э?!
– Вы – особа, облеченная властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского «мыла» разыгрывать! Еще не всё потеряно…
– Да?! – взмахнул он рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошелся табун мамонтов. – Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!
– Я этого не говорила!
– Они все погибли!..
– А вы считали, что ли?! – вышла из себя я. – Короче! Где дворец?!
– Там…
– Где – там?!
– Какая теперь раз…
– Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!
– Так точно!..
– Тогда – вперед!
Мы развернули лошадей.
– А как же Его Величество?.. – приостановился Таврус.
– Его Величество изволят пребывать в депрессии! – рыкнула я. – И посему, кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела…
– Станислава!
– Бородатый, будешь меня воспитывать – в отставку отправлю!..
– Но он же царь!
– А я – твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слез шелковых платочков – иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает…
– Пошли, – сказал Риган. – У меня с отцом свои счеты.
– Я покажу дорогу, – выдвинулся вперед Гронус. Спиртус решительно тронул коня:
– Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..
– А! – махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару. – Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их… Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно… Андрюха, попрешь против режима?
– Само собой, – кивнул омоновец.
Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.
– Куды?.. – ахнул нам вслед обалдевший государь. – Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!
