— Позвольте! — воскликнул Марк. — Здесь такие сложные игры. Я не понимаю, нам не следует продолжать свои работы?
— Это вы у своего заказчика спросите, — сказал Мелешко. — Ведь он вам платит. И хватит об этом, а? Давайте уж лучше хороводы вокруг костра водить. Как и полагается по русской традиции.
* * *
Наутро Саша со съемочной группой вернулась в Петербург, а к вечеру по всем каналам телевидения демонстрировались кадры, подтверждавшие предыдущий сенсационный материал Александры. Тем временем Алена Калязина успела побеседовать со всеми, кто так или иначе «наследил» в этом деле: от командования известной дивизии до Управления здравоохранения. В первой отрицали наличие эпидемии и справки обещали представить — к чему им такая слава? В последнем Алену заверили, что с исследованием загадочной болезни поторопятся.
«В телевизоре» Калязина с энергией бульдозера сровняла с землей информационный отдел телеканала, который демонстрировал «опровержение» Сашиных материалов наиболее рьяно. Это привело к тому, что руководитель отдела был вынужден подать в отставку, о чем злорадно сообщили все центральные и питерские СМИ. И наконец, Алена в прямом эфире вырвала из уст прокурора города признание, что дело о клевете было возбуждено против Александры Барсуковой незаконно и, конечно, в ближайшее время будет закрыто. Неделина и прочих дезинформаторов она пинать не стала — не до того было. Планов у нее, тем не менее, осталось не на один эфир, ведь она собиралась вывести на чистую воду всех, кто заварил эту кашу. Александру Барсукову требовалось реабилитировать полностью — это было делом чести канала, и Алена старалась.
Сама Саша тоже сложа руки не сидела. К воскресенью она подготовила круглый стол с участием экологов, сотрудников и некоторых бывших пациентов новоладожской больницы. Общими усилиями истинную картину происшедшего в Новоладожске несколько прояснили, и хотя никто из участников круглого стола так и не смог объяснить причин странной эпидемии, но зрители то и дело звонили в прямой эфир, а компьютерная почта в этот день была рекордной.
В понедельник утром один из центральных каналов запустил в эфир свою версию новоладожских событий. Феликс Калязин оторвал Алену и Сашу от работы и пригласил к себе в кабинет — на просмотр.
Главным героем передачи был… журналист Аркадий Брыкин.
— Он уже в Москве! — мрачно заметила Александра.
— Все-таки решил сделать на этой истории карьеру, — усмехнулась Алена. — Посмотри, сияет, как медный таз.
— Итак, уважаемые зрители, — радостно вещал Брыкин с экрана, — наконец-то пришла пора узнать, что за напасть скрутила несчастных жителей областного городка Новоладожска.
— Что? — не выдержала Алена. — Но ведь об этом еще никто не знает!
— А по-моему, он тоже ничего не знает, — предположил Калязин.
Однако пауза, которую «держал» Брыкин, была, по всей вероятности, вершиной его торжества.
— Я встретился с главным врачом одного из кожно-венерологических диспансеров Санкт-Петербурга, — гордо проговорил он. — Главврач полагает, что это кожное заболевание схоже с аллергией, хотя и отличается несколько необычной симптоматикой. По всей вероятности, новоладожцы пострадали от мыла, некачественно сваренного мыла.
— Вот те раз! — сказала Саша. — Папа им мылся и не пострадал! И что значит — «по всей вероятности»?
— И где, как вы думаете, варили это мыло? — Брыкин обвел взглядом участников круглого стола и торжественно ответил на собственный вопрос. — На химическом комбинате Новоладожска! Да-да, не удивляйтесь! Крупнейшее предприятие, в прошлом выполнявшее высокотехнологичные заказы, нынче занято мыловарением! Неисповедимы пути современного производства в нынешней экономической ситуации. Эксперты проверили ингредиенты мыла. И что же? Знаете ли вы, дорогие телезрители, из чего его варили? Из картофельной шелухи, костей, полиэтиленовых упаковок и прочей гадости, собранной со свалок. Добавляли бензоат натрия, еще какой-то элемент, присутствующие могут меня поправить, — и получали некую субстанцию! Мыло получалось прозрачное, красивое, да только вот на кожу действовало… своеобразно. Мыло в большом количестве раздали сотрудникам комбината, часть его пошла в продажу, в основном, в том же Новоладожске. Сейчас выясняется, где еще оно могло оказаться. Но в Питер это мыло, слава Богу, не попало. Потому что оно, зараза — как иначе эту гадость назовешь? — еще и радиоактивным оказалось. По всей вероятности, на свалках Новоладожска лежат радиоактивные отходы. Надеюсь, что областная администрация и прокуратура сделают соответствующие выводы.
Далее крупным планом показали нескольких человек, которые представились пациентами новоладожской больницы. Их комментарий сводился, в основном, к периодическому поддакиванию Аркаше.
— Что-то я их не видела в этом заведении, — сердито произнесла Саша.
А Брыкин продолжал свою речь:
— Я полагаю также, что эта информация будет принята к сведению новым главврачом больницы. Из достоверных источников мне стало известно, что бывший главврач господин Неделин подал заявление об уходе по собственному желанию.
Потом Брыкин достал из лежавшей перед ним панки какие-то бумаги и объявил, что в его распоряжении находятся бесценные материалы, собранные инженером химического комбината Аржанухиным, ныне покойным.
Александра вскочила.
— Но эти бумаги находятся у меня! Да что все это значит, в конце концов?!
— Это значит, — спокойно проговорила Алена, — что ты была совершенно права. Брыкин — всего лишь орудие. В руках людей, которым во что бы то ни стало нужно возвестить на всю страну, что химический комбинат в Новоладожске — великое зло.
— И что же теперь делать? — воскликнула младшая подруга.
— Боюсь, что ничего, — покачала головой Калязина. — Заставить Брыкина признаться в том, что он пляшет под чужую дудку, невозможно. А других способов доказать, что он врет, нет. Кто-то хочет свалить мэра Новоладожска. Но разве мы собираемся защищать этого индюка?
— Нет, — неуверенно сказала Саша. — Но…
— Истина должна торжествовать? — усмехнулась Алена. — Брось. Происходит обычный передел собственности. Не думаю, что нам нужно в этом участвовать. Потому что от нашего участия ровным счетом ничего не изменится. По-моему, нам пора закрывать новоладожскую тему.
* * *
Но закрыть новоладожскую тему не удалось. С утра, не успела Саша вернуться к себе в редакцию, раздался телефонный звонок. Звонил давний ее знакомый, подполковник ФСБ Константин Савицкий.
— Александра, вы не могли бы срочно подъехать к нам на Литейный, — спросил он. — А еще лучше… Еще лучше, если вы прямо сейчас поедете на своей машине в Новоладожск. Там и встретимся.
— Зачем? — поразилась Саша.
— Там террористы универсам захватили, — сказал Савицкий. — Эта информация в СМИ не пошла. Но дело в том… Собственно, я не знаю, в чем дело, но террористы требуют, чтобы вы приехали туда со съемочной группой.
