Рон заметил, что страж говорит на общеимперском. То ли это было признаком уважения к гостям, то ли напротив — знаком пренебрежения, нежеланием давать людям возможность услышать мелодичную эльфийскую речь. Что бы ни стояло за этим, он только порадовался — все же лучше понимать, о чем идет речь. И не надеяться при этом на толмача, который обычно вносит в перевод собственные добавления, иногда искажающие смысл до неузнаваемости.
— Проси, — кивнула Этуаль. — И проследи, Иссен, чтобы нам не мешали. Разговор будет долгим. Пусть принесут вино… и, думаю, следует позаботиться об ужине.
В зале появились новые лица. Эльфийка, выглядевшая среди своих вечно юных соплеменников чуть ли не старухой, и мужчина, на вид — гораздо моложе ее, но держащийся с исключительной важностью. Вероятно, это был тот самый Первый маг Вечного леса — фигура, ничуть не менее значимая, чем Архимаг Сандор в мире людей. А может быть, и более значимая — эльфы, вся жизнь которых основана на магии, должны были высоко ценить лучших своих волшебников. Тем более что даже рядовой стрелок владел заклинаниями куда лучше большинства выпускников школы Сан.
Маг чувствовал себя здесь если и не хозяином, то уж, во всяком случае, не гостем. Немолодая эльфийка, напротив, выглядела удрученной. На ее лице, все еще красивом ясно читалась печаль, усталость и тоска.
— Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить пророчество… — произнесла Этуаль после того, как убедилась, что гости не чувствуют себя стесненно. Рон крутил в руке тончайший бокал, наполненный эльфийским вином — редчайший напиток, проникая буквально по каплям в мир людей, стоил там совершенно немыслимых, по крайней мере по меркам наемника, денег. Айрин вся превратилась в слух.
Ильтар сильно напоминал каменную статую, хотя и пытался выглядеть спокойным. Эльде сохраняла на лице маску скорби.
— Для начала, — продолжила Этуаль, — я хотела бы вновь услышать само пророчество…
Они говорили долго. Уже отгорел закат, сгустилась ночь, и в редких просветах среди густых крон Вечного леса показались звезды. Рассказ Эльде переплетался со сведениями, почерпнутыми из донесения, прочитанного в гномьей крепости, пространные размышления Флира — с подробным описанием того, что показал им в свое время хрустальный шар. Упомянув о Золотом драконе, Рон невольно поведал и всю историю того памятного похода, когда последний из великих был еще жив. Этуаль слушала молча и лишь иногда позволяла себе прервать очередного рассказчика, чтобы уточнить какую-либо деталь.
Наконец все, что должно было быть сказано, прозвучало.
— Странные времена наступают, — произнесла Владычица задумчиво, глядя куда-то поверх голов своих гостей.
Ее лицо выглядело усталым, но усталость эта была не от многочасовой беседы, а скорее от осознания того бремени, которое надлежит кое-кому из присутствующих взвалить на свои плечи. — Странные времена… Пожалуй, стоит пересмотреть те законы, что давно уже стали привычными. Люди и эльфы — сеичас настало время решать, что важнее — прятаться каждому в свою нору или встать плечом к плечу против общего врага.
— Эльфы не любят людей, — подала голос Айрин.
— Это в большой степени взаимно, — печально улыбнулась Владычица. — Но сейчас нас связывает нечто, заставляющее забыть старые счеты… хотя бы на время. Итак, что мы знаем или можем более или менее уверенно предполагать? Прежде всего, тот некромант, с которым вы схлестнулись два года назад, по-видимому, жив. И собирает армию, только не просто армию мертвецов, как приличествовало бы любому обычному некроманту — он ведет армию зачарованных, а это намного опаснее. Некромант силен, возможно, он сумел получить Силу Чаши Торна… сумел, иначе не смог бы остаться в живых. Мои разведчики тоже не сидели сложа руки — четыре дня назад, как раз в тот день, когда вы смотрели на него через хрустальный шар, некромант разбил в пух и прах соединенную армию трех лордов. Граф Древлин, барон Тайлер и барон Фирт встретили его войска на переправе через Луанду. И были буквально сметены.
— Я знал барона Тайлера, — покачал головой Рон.
— Не думаю, чтобы он погиб, — заметила Этуаль. — Но вот армий своих они лишились. Если наши рассуждения о методах, которые использует некромант, верны, то его силы после этой бойни только возрастут. Как, впрочем, и после любой другой. Важно, что некромант движется к какой-то цели. И вы считаете, что власть над Империей это не то, чего он на самом деле добивается?
— Именно так, Светлая Королева, — подтвердила Айрин. — Истинный маг, будь он последний негодяй или сама доброта, не стремится к власти посредством силы. Гордость волшебника — власть посредством знаний и умения… а в этом с некромантом сейчас мало кто сможет сравниться. Мы много думали и решили, что он просто хочет развязать себе руки. Захватить власть, посадить на престол преданного ему человека, чтобы потом без помех заняться чем-то иным.
— Чем же?
— Не знаю…
Ни Рон, ни Айрин не упоминали в разговоре Книгу Начал. Эта реликвия по-прежнему была слишком ценна чтобы посторонние, пусть и столь высокопоставленные знали о ее существовании.
— Есть еще некоторые неясности в пророчестве… — Владычица как бы размышляла вслух, однако ее глаза время от времени упирались в одного из собеседников. — Хорошо, допустим, что Черный Барс, явившийся Эльде, и есть сэр Сейшел. Если предположить, что под облаком тьмы имеется в виду некромант, тогда именно ваш отряд, один раз сумевший помешать ему добиться цели, вновь встанет на его пути. В таком случае, эти его странные лапы, безусловно, спутники рыцаря. Айрин, ярко-алые когти, язычки огня… а ведь она — волшебница Пламенного ордена, боевой маг? Очень, очень уж напрашивается совершенно определенный вывод.
— Хорошо, я согласен с вами, Владычица, — вмешался Рон, отставив в сторону в очередной раз опустевший бокал. — Но если трактовать пророчество именно так, то должно быть еще двое спутников. Увы, один из моих друзей не смог присоединиться к нам, следы второго найти сейчас выше человеческих сил… да и эльфийских, пожалуй, тоже.
Светлая Королева подняла глаза, и Ильтар вздрогнул, наткнувшись на ее холодный, будто пронзающий кинжалом взгляд. И еще до того, как ее губы произнесли первое слово, он уже знал, что она скажет. Знал, возможно, даже раньше — еще тогда, когда много дней назад, в этом же зале, воля Владычицы послала его на поиски наемника.
— Лапа с зелеными когтями, мех которой отливал зеленью… олицетворяет собой силу леса, Вечного леса! Ильтар, готов ли ты стать одним из Четверых?
Четверо… То, как было произнесено это слово, ясно давало понять, что речь идет не о количестве наемников, которые должны войти в отряд. Четверо — это название, боевой клич, девиз… и судьба.
— Почему именно Ильтар? — подал голос Первый маг Флир. — Неужели среди твоего народа, Владычица, не найдется более сильного воина, более искусного мага… или хотя бы более утонченного собеседника?
— Есть воины, что владеют луком лучше Ильтара или искуснее его в обращении с мечом, — серьезно заметила Светлая Королева. — И есть немало таких, чье знание магии ставит их почти вровень с тобой, Флир. Но есть еще судьба… Пусть я отправила Ильтара на поиски сэра Сейшела, но именно судьба свела их. Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой?
