– Ох, подожди, дневник Энтони! Он все еще в доме.
– Простите, но мы не можем вернуться туда.
– Еще как можем! Вы знаете, где у них прачечная?
– Да, в передней комнате в крыле для слуг, но там их сотни, и мы не сможем одолеть всех.
Мгновение подумав, Кейт подтолкнула своего спасителя в сторону конюшни.
– Ты прав. Отправляйся пока туда, только сначала помоги мне развязать тесемки, чтобы я могла снять платье.
– Что?
– Ну пожалуйста…
Том с каменным лицом сделал то, что она просила.
– Всего десять минут, Том. Если я не вернусь через десять минут, уезжай вместе с Салли без меня. – Произнося эти слова, Кейт поспешно направилась в сторону черного входа и вскоре нашла прачечную. Схватив не слишком свежую одежду, в которой обычно ходят горничные, она забежала за стоявшую неподалеку ширму и сменила свое платье на неприглядный наряд служанки. Затем, взяв шляпку, она плотнее надвинула ее на лоб. Теперь оставалось лишь молить Господа о том, чтобы никто не стал к ней приглядываться слишком внимательно.
Стараясь вести себя естественно, Кейт размеренным шагом двинулась вдоль коридора, потом повернула в холл. Если фортуна окажется на ее стороне, она войдет в кабинет, заберет дневник и улизнет с ним прежде, чем маркиз что-нибудь заметит. Если же нет, это будет лишь означать, что она сваляла дурака.
Увидев поднос с чаем, Кейт не раздумывая взяла его и быстро пошла по коридору.
Отец часто говорил ей, что если она когда-нибудь совершит глупость во имя любви, то уже может считать себя счастливой, потому что лучше быть глупой и влюбленной, чем просто глупой.
Вскоре Кейт остановилась перед дверью маркиза и негромко постучала.
– Войдите. – Маркиз стоял лицом к окну – руки сложены за спиной – и осматривал свои владения в полной уверенности, что все идет согласно его плану.
– Чай, ваша светлость, – пролепетала она и потупила взор.
– Поставьте на стол и уходите.
Кейт направилась к столу и тут заметила на письменном столе дневник Энтони. Взгляд лихорадочно заметался по комнате и остановился на другой тетради на маленьком столике. Конечно, это не была точная копия дневника, но переплет темный, дорогой, и размер тот же. Сразу маркиз вряд ли заметит подмену, а когда заметит, будет уже слишком поздно.
Кейт осторожно протянула руку, затем поставила поднос на стол и проворно осуществила подмену. Похоже, на этот раз удача была на ее стороне.
– Подождите!
Кейт замерла, приготовившись к бегству, каждый мускул ее напрягся.
– Передайте управляющему, пусть заглянет ко мне, как только вернется.
– Да, милорд, – выдохнула она.
– А теперь убирайтесь.
– Да, милорд. – Никогда в жизни она не была так счастлива, исполняя приказ.
Поспешно спустившись по лестнице, Кейт выудила свою одежду из корзины с грязным бельем и, не тратя времени на переодевание, кинулась к конюшне, чтобы присоединиться к Тому, Бенджи и Салли; она от всей души надеялась, что они не уехали без нее.
Подходя к своей комнате в Роузвуде, Кристиан тяжело вздохнул. Встреча с Энтони оказалась не из легких, и он с усмешкой вспомнил: все, чего ему хотелось совсем недавно – забраться с Кейт в постель и никогда из нее не вылезать.
Увы, теперь это вряд ли возможно. Только не здесь. К тому же он не знал, как сможет оправдаться перед ней.
Что он ей скажет?
Его рука с дрожью легла на ручку двери спальни, но когда он рывком распахнул ее, то очень удивился, обнаружив, что комната пуста.
– Кейт?
Ответом ему была тишина.
Кристиан сжал зубы. Не следовало ему оставлять ее одну: это была плохая идея, просто отвратительная.
Внезапно взгляд упал на разбитую лампу у кровати, на осколки стекла, рассыпанные по деревянному полу и застрявшие в дорогом восточном ковре, и он, резко развернувшись, зашагал обратно в гостиную, стараясь не поддаваться панике и не перейти на бег.
Чемодан Кейт стоял на полу за креслом, пальто лежало сверху. Несколько секунд Кристиан тупо смотрел на эти предметы, потом подхватил их и чуть не бегом направился в кабинет отца.
Маркиз стоял, сложив руки за спиной, и со скучающим видом смотрел в окно. Человек, уверенный в своем успехе. К горлу Кристиана подступила горечь, но он проглотил ее: вовсе не его проблемы сейчас главные.
– Что вы сделали с Кейт?
– Опять здесь и опять забыл про хорошие манеры. С чего ты решил, что я тронул хотя бы волос на голове твоей протеже? – Маркиз даже не повернул головы.
– Отец я вас предупреждал.
– Да, и что? Что же ты мне можешь сделать? Ничего! Ты ничему не учишься, Кристиан. У меня на руках все козыри, и так будет всегда. У тебя не хватит ума переиграть меня.
– Что вы сделали с Кейт? – Блэк старался говорить как можно спокойнее.
Маркиз махнул рукой:
– Теперь это уже не имеет значения, но все же я скажу тебе: я послал ее к брату в Лондон. Родственники должны держаться вместе – вот истина, которую тебе давно пора постичь.
– Нет, это вам давно пора постичь эту истину, отец.
Маркиз поджал губы.
– Ты продолжаешь разочаровывать меня, Кристиан. Как бы там ни было, девушки больше нет, она уехала: взяла денежки, которые я ей предложил, и упорхнула, как обыкновенная уличная девка, коей, по сути своей, и является.
Кристиан набрал в легкие побольше воздуха.
– Нет, она этого не делала. Я знаю Кейт.
– Знаешь? И сколько же? Пару дней? Глупое наваждение, обычный флирт. Впрочем, чего от тебя еще ждать. Тем не менее ты женишься на красавице Палмер и забудешь про ущербную особу, которая таскается за тобой, как потерянная собачонка. Если не хочешь, чтобы пострадал твой друг, ты должен поступить именно так.
Тут Кристиан вспомнил о том, что случилось совсем недавно, и неожиданно успокоился.
Они с Энтони долго беседовали. Поначалу разговор шел со скрипом: им столько нужно было сказать друг другу, и причем давно. О том, как Кристиан скрывал под показной беззаботностью раны детства, и о том, как Энтони поддерживал его в этом.
Разумеется, они вели себя глупо, и теперь пора было взять на себя ответственность, отчего их дружба только окрепла. Она оказалась настоящей, а не иллюзорной, как он опасался, и с этим его отец ничего поделать не мог. Его чувства к Кейт тоже настоящие. Еще неделю назад он не поверил бы в то, что Кто-то может его полюбить, но за последние несколько дней все изменилось, и теперь ему очень хотелось верить, что Кейт отвечает ему взаимностью.
– Я собираюсь жениться на Кейт, лорд Пендердейл, и вам меня не остановить. Этого козырного туза вы лишились.
