увидеть. Я думал вы заняты изучением данных.
Она повернулась и впервые за все наши встречи улыбнулась. — Ты ведь не думаешь, что я лично занимаюсь этим, патриарх Барсов? Кстати, раз уж мы собрались здесь и не при дворе, позволишь если я буду называть просто Алексей?
— Можно даже Лёша. — Ответил, позволив себе лёгкую наглость.
Кажется ей понравилось, и она жестом приказав БинБин встать, заговорила. — Ты ведь проделал такой путь не для того, чтобы почтить память мёртвых или прочитать молебную? — Она бросила короткий взгляд на монаха. — Думаю служители касты не будут против, если я проведу тебе небольшую экскурсию, перед тем как мы приступим к официальной части ужина.
Монах замешкался и ответил. — Конечно же, госпожа. Ваша воля — мой закон.
— Официальной части ужина? — Поинтересовался я, глядя на выражение лица императрицы.
— Всего лишь формальность. — Ответила она, протягивая свою хрупкую женскую ладонь. — Ты гость, и мы конечно же не можем тебя отпустить, не оказав надлежавшего ухода.
Почему это её слова одновременно прозвучали как обещание хорошо провести время, так и слегка завуалированная угроза. Она не просто так сделала акцент на фразе «не можем тебя отпустить» и я на мгновение я ощутил себя в ловушке. Прогнал дурные чувства и взяв её под руку, пошел вслед к заинтересовавшим меня помещениям кузницы.
Жар, пыл, раздувающиеся меха и самое главное — участники сакрального действа. Высокие, не ниже двух метров бритоголовые кузнецы работали с металлом обнаженные по пояс. Они касались раскалённого железа голыми руками, а редкие выстреливающие искорки отскакивали от груди, не оставляя и следа. Я слегка нахмурившись повёл взглядом и заметил, как один монах погрузил голую ладонь в расплавленный метал и вытащив, внимательно рассматривал субстанцию, словно расщепляя её на множество песчинок.
В ту же секунду, его безмятежное лицо едва заметно изменилось, и он, будучи недовольным результатом, отправил содержимое в утиль, начиная процесс заново. Картина действительно поражала не только своим масштабом происходящего, но и тем как эти люди буквально «заговаривали» металл, придавая ему различные свойства. Императрица всё это время молчала, наблюдая за моей реакцией, а затем коротко спросила.
— Впечатляет, не так ли?
Я не стал скрывать своего изумления и честно ответил. — Да, пожалуй, такого я еще в своей жизни не видел.
Она улыбнулась. — Прекрасно тебя понимаю и помню свой первый раз, когда прикоснулась к искусству божественного создания. — Она сделала несколько шагов навстречу древней печи из обугленных кирпичей и погрузив ладонь в раскаленные до бела угли, закрыла глаза. — До сих пор помню это ощущение и каждый раз, когда возвращаюсь, не могу сдержаться.
Я задумался. О происхождении императрицы было мало что известно, помимо её многих титулов и любви к властителю страны. Либо она испытывала извращенное наслаждение при ощущении чего-то горячего и твёрдого, либо…
— Я думал, что в касте божественных монахов-кузнецов могут быть только мужчины.
Она убрала руку, на которой не осталось и следа и улыбнувшись еще шире, ответила. — Это правда, но ты ведь не думаешь, что они размножаются почкованием? — Она положила ладонь на влажную от пота спину монаха, который никак не отреагировал и продолжал работать. — Сотни лет селекционного отбора, превратили этих мужей в мастеров своих искусств. Их тела — это печи, сердца — огненные двигатели, а разум постоянно холоден, как падающий с неба снег. Однако избавиться от одного природного факта, у нас всё же не получилось.
Значит вот как ей легко удалось договориться о встрече в такие короткие сроки и почему лично решила составить мне компанию. Оказывается, она когда-то была частью касты, но не в качестве кузнеца, а в качестве правительницы? Интересно, посмотрим, получится ли выудить больше информации.
— Значит не такие уж они и отшельники. — Произнёс, пытаясь направить её на мысль.
Императрица хищно стрельнула взглядом, подошла к стене и жестом подозвала меня. Одним лёгким движением, сорвалась занавеска и мне открылся вид на небольшое поселение, состоящее сугубо из представительниц прекрасного пола.
— Даже такие искусные и хладнокровные существа, как божественные монахи-кузнецы, не могут прожить без женского касания. Они дали обет, но для продолжения рода, всё равно требуется наличие обоих инструментов. Ты ведь понимаешь, Лёша?
Ага. Я всё прекрасно понимал, более того, всё отчётливо видел. Эта небольшая деревушка на довольно просторном плато гор, пускай и выглядела так, словно переместилась во времени из прошлого, но если присмотреться, то можно было заметить кое-что интересное. Современные устройства, парниковое выращивание еды и средства связи с внешним миром.
Конечно, когда речь идёт об мультимиллиардной монополии по ковке уникальных артефактов, полагаться исключительно на магические ловушки и пресловутость репутации касты, было крайне глупо. Не удивлюсь, если под храмом дежурила небольшая армия из особо тренированных одаренных.
Императрица положила ладонь мне на плечо и поинтересовалась. — Теперь, когда ты всё увидел, может уже скажешь, зачем тебе потребовалась встреча с божественными монахами-кузнецами?
Вот прямо в лоб? Никаких интриг, игр, попыток вывести на чистую воду? Нехарактерно для неё, но раз мы говорим открыто, то не стану лукавить.
— Грядут суровые времена и мне надо быть готовым ко всему.
Она коротко кивнула. — И ты пришел сюда в надежде обрести необходимую силу? Выковать свой собственный артефакт?
— А это возможно? — Перешел сразу к делу, заметив яркие искорки в её глазах.
Она убрала ладонь и повелительно произнесла. — Прежде чем я отвечу на твой вопрос, уважь моё любопытство. Допустим мой ответ: да, что ты планируешь делать с этой силой? Каковы твои истинные мотивы?
Я на мгновение задумался и ответил. — Случаи с истончением материи продолжаются, и я более чем уверен, что пока Перецветье не будет остановлено, нас ожидает еще множество сюрпризов. Сила поможет мне быть готовым и когда понадоблюсь, то смогу защитить страну.
Императрица слегка повела бровью и словно потеряв интерес к нашему разговору, медленно направилась в сторону выхода, заговорив. — Вопрос был риторическим. Мужчины. — Она не глядя махнула рукой монаху и продолжила. — За всеми красивыми словами о чести, защите, и любви к стране, на самом деле стоят лишь личные амбиции. Власть, репутация и сила. Сила сама по себе — это средство достижения всего остального. Ты ищешь возвышения.
Я последовал за ней, совершенно позабыв о существовании БинБин, которая шла позади вместе с монахом. Понял, что начинаю терять нить разговора и ответил. — Если
