Аня, пролетев мимо дворецкого и бросившись мне на шею.
— Как мы по вам соскучились! — матушка обвела всех любящим взглядом.
Я подошел и обнял ее.
— И мы тоже, матушка. Давайте, приводите себя в порядок и сразу за стол, расскажите, как отдохнули.
Аня умчалась первая, за ней чинно поднялись по лестнице родители, не переставая рассматривать изменения после ремонта.
Ровно через час мы снова собрались в столовой. Служанки расставляли тарелки с закуской и разливали вино.
Сестра трещала без умолку, перескакивая с темы на тему. Было видно, что она в восторге от поездки. Матушка загадочно на меня смотрела и изредка вставляла комментарии. Отец же больше молчал, видимо, ему уже надоели все люди на свете и он хотел по-быстрому спрятаться у себя в кабинете.
Мы с Лерчиком вели себя, как настоящие мужчины и старались вовремя задавать нужные вопросы и поддакивать.
После третьей смены блюд мы все разом перебрались в малую гостиную. Ане не терпелось вручить нам с Лерчиком маленькие подарки. Она шустрой птичкой сбегала к себе в комнату и принесла две небольшие коробочки.
— Вот, держите, — сияя глазами, сказала она. — Три дня голову ломала, что вам подарить. Как вам?
Лерчику досталась рюмка, украшенная мелкими ракушками, а мне галстук с рисунком морских волн.
Судя по хохоту Ани, у нас были очень удивленные лица. Как говорится, ее шалость удалась.
Матушка засмеялась и заверила нас, что остальное нам вручат потом, как распакуют вещи.
Боюсь даже представить, что это может быть. Надувной фламинго или футболка с названием курорта. Прямо теряюсь в догадках!
Пока я разливал по бокалам вино, сестра бросала на матушку странные взгляды. Но стоило мне обернуться, они тут же замирали, как ни в чем не бывало.
— Так, рассказывайте, что случилось? — строго спросил я.
Отец глубоко вздохнул, поудобнее уселся в любимом кресле и залпом осушил бокал. А женская половина состроила невинные лица.
Но я не купился на это. Грозно поиграв бровями, я сел на диван и стал ждать, кто из них первым не выдержит.
— Володенька, ты только не сердись, — начала Аня.
— Он не будет сердиться, дорогая. Это же хорошая новость, — ответила матушка с улыбкой.
— Да я по глазам вижу, что он будет не рад.
Я глянул на отца, но тот только покачал головой, мол, все вопросы к ним, а он тут ни при чем.
— Милые дамы, — вмешался Лерчик, — вы не сможете понять реакцию Владимира, пока не скажите ему новость. Решайтесь! А то я тут умру от любопытства.
Аня прыснула, а матушка загадочно мне подмигнула.
— Володенька, — сказала она. — У нас для тебя есть небольшой сюрприз.
Не знаю, почему, но мне вдруг стало не по себе.
— Мы нашли тебе невесту! — выпалила Аня, улыбаясь до ушей.
Глава 21
— Что, простите, вы сделали? — медленно проговорил я.
— Мы нашли тебе невесту, — повторила Аня чуть тише.
Я посмотрел на нее, потом на матушку, перевел взгляд на бокал. Сделал хороший глоток.
— Какую такую невесту? — я еще не верил в то, что они сказали, и до последнего надеялся, что меня решили разыграть.
— Хорошую, — уверенно добавила сестра.
Лерчик изо всех сил старался сдержать смех. Отец закатил глаза. Матушка напряженно вглядывалась в мое лицо.
— Вероника Андреевна Рокотова, — не сдавала позиции Аня. — Вот увидишь, она замечательная! Умная, с чувством юмора, очень и очень красивая. У нее такие платья! Значит, вкус есть! Мы все про нее узнали!
— Анечка, помолчи секундочку, — успел сказать я, когда сестра набрала в грудь воздуха для очередного потока слов.
Я оглядел всех троих с самым строгим лицом, на которое был способен.
— Володь, ну ты чего, — снова начала Аня, — Ника очаровательная. Она прие… Мам, что ты делаешь?
Она удивленно уставилась на матушку, которая мягко дергала ее за подол платья. Я посмотрел на застывшую улыбку матери.
Сговор, значит. За моей спиной!
Я им сейчас устрою!
— А что у нее за семья? — вдруг подал голос Лерчик и сделал шаг вперед, оттесняя меня. — Богатая?
— Валерий, — сказала матушка, — нет у нее семьи. Родители умерли, оставили небольшие деньги. При ней только тетка. Видели ее краем глаза, весьма… — матушка запнулась на мгновение, — весьма неординарная натура.
— Да от ее кислого вида даже погода портилась! — влезла Аня.
— И когда она, говорите, приедет? — спросил Лерчик с самым участливым видом.
— На неделе, — невинно ответила матушка.
— С тетушкой?
— Нет, одна, — матушка смахнула невидимую пылинку с юбки. — Не в качестве невесты, а моей помощницей. Анечка замуж скоро выйдет, и мне будет одной тяжело.
При этих словах отец удивленно поднял брови, но комментировать не стал.
— А Рокотовы у нас кто? — нахмуренно спросил Лерчик.
— Князья. Дочери титул достался, как единственной наследнице.
— Софья Владимировна, — вздохнул Лерчик, — я вас правильно понимаю, что бедная девушка приедет из…
— Гротского… — подсказала матушка.
— Из Гротского в замок для того, чтобы работать? Княгиня? Молодая и красивая?
Матушка кивала на каждую фразу Лерчика.
— И где подвох? — закончил Субботин.
— Нигде, — она развела руками.
Я стоял, молчал, но очень громко думал. Так громко, что Лерчик мельком глянул на меня и начал быстро прощаться со всеми, толкая меня к выходу.
— Выдыхай, пошли, пошли, — тихо сказал он и обернулся к матушке. — Софья Владимировна, я с ним поговорю. Знаете ли, очень неожиданные новости вы принесли из отпуска. Спасибо за прекрасный ужин, до завтра! Отдыхайте!
Он раскланялся, выскочил за дверь и потащил меня в спальню. Я хмурой тучей шел за ним. Ни длинные коридоры, ни любимое кресло, ни появившаяся на столе бутылка, не исправили моего настроения.
— Вот скажи мне, Валерий Игнатьевич, за что они со мной так? — спросил я, катая вино по бокалу.
— Из самых лучших побуждений, — улыбнулся мой друг. — Сам подумай, жена тебе нужна. Это раз. Помощница твоей матушке тоже нужна. Это два.
— А меня кто спросил?
— Слушай, тебе и так дали свободу выбора, — Лерчик вился вокруг меня, размахивая бокалом. — Сам подумай, что ты теряешь? Увидишь, посмотришь, а потом
