карете вместе с Соной сидела просто одетая девушка. Безусловно, легенда была бы не столь достоверной, не будь у аристократки служанки, свидетельствующей о доброй репутации госпожи, отправившейся в далёкий путь.
Почему роли были распределены именно так? Исключительно в практических целях. Кто смотрит на серую массу слуг? Самое удобное прикрытие для не желающего оставаться в чьей-то памяти. К тому же, всё внимание на себя отвлекает внешность иностранки, а значит, даже если кто и запомнит восточных великанов, вскоре о них забудет, сосредоточившись на новой диковинке. В общем, «госпожа Бай» была громоотводом, поэтому её явно отличающуюся внешность подчёркивал яркий цвет сложной богатой одежды и переливающиеся казённые украшения.
– Называйте меня Тин[192], госпожа, – послышался тонкий голосок. Говорила «служанка» – миниатюрная девушка, похожая на Чюэ.
– Куда мы едем?
– На юг. Сегодня и завтра переночуем на постоялых дворах, а после уже доберёмся до уезда Кай Лу[193]. Когда вас спросят, куда вы направляетесь, всегда называйте следующий уезд и отвечайте, что спешите к сестре на появление её первенца. Ваша третья сестра, Бай Линь Лин[194], замужем за торговцем тканями с фамилией Ма[195]. На остальное ответят ваши слуги, благородной госпоже не до́лжно говорить ни с кем, кроме служанки, дабы не случилось недопонимания, – двусмысленно предупредила «рабыня».
– Тин, знаешь ли ты этих мужчин?
– Простите, госпожа, мне приказали больше ничего не говорить. Если вам что-то понадобится, прикажите – я выполню.
Несколько дней прошли в относительном молчании. Госпожа должна была дожидаться в повозке, пока прыткий молодой слуга снимает комнаты, договаривается об ужине и конюшне. После личная служанка помогала ей сойти с кареты и быстро уводила в нанятые покои. Задача Соны же заключалась в том, чтобы расписным веером старательно закрывать своё лицо от посторонних глаз.
Она не знала ни их настоящих имён, ни кто они, ни откуда. Лишь сжимала фигурку Красного божества, когда вновь становилось не по себе. Так прошла неделя, другая. Уезды, города и деревни сменяли друг друга. Сона увидела много прекрасных новых мест. Равнины, озёра и горы! А какой здесь чистый воздух! Она пообещала себе воспринимать эту поездку как путешествие, отдыхая от забот и наслаждаясь сказочными видами. К тому же, какой девушке не хочется почувствовать себя настоящей госпожой? Ведь её везут в карете, одевают в дорогие красивые наряды, защищают, возможно, ценой собственных жизней, а Тин на самом деле исполняет все должностные обязанности личной служанки. Пусть даже всё это великолепие сопровождает Сону временно.
Дальше на юг люди становились всё ниже ростом, их кожа темнее, а диалекты непонятнее. Совсем избегать городов не получалось. Конечно, пару раз они оставались на ночлег в лесу, однако нужно было пополнять запасы еды и воды, а также менять лошадей, ведь они торопились. В одной из таких крепостей путешественница видела, как на первом этаже гостиного двора собрались зеваки. Кто-то расселся за столы, другие же, обделённые местом ввиду своего статуса или опоздания, подпирали стены. Попивая чай и соря шелухой от семечек и скорлупками орехов, посетители слушали пересказчика. Тот сидел, словно учитель за длинным столом, и наизусть читал недавно вызубренную книгу. Делал он это настолько завораживающе, что Сона поняла, почему в его пиале так много монет. Рассказчик понижал голос во время самых напряжённых сцен, точно убаюкивал, а затем вдруг сбрасывал на слушателей всю остроту момента! Если бы Сону не торопила Тин, она непременно бы послушала!
– Госпожа, да уберегут меня Духи от обвинений честных людей, но эти мужчины не простые провожатые, – как-то между делом, оставшись с госпожой наедине, обронила Тин.
– Чем же?
– Они говорили о правительнице У.
– Что говорили?
– Я не хорошо слышала, госпожа… Кажется, это очень важно. Про отречение.
– Правительница Востока отрекается от власти? – заинтересовалась Сона.
– Должно быть, вы правы, госпожа. Думаю, так они и сказали!
– Ну что ж, полагаю, ей лучше знать, что следует делать.
«Слышала она… Конечно! Стал бы этот лукавый бородач при тебе трепаться. Опять проверяет? Решил кинуть мне утку и посмотреть, кому я её понесу?! Зря старался».
Обычно Сона была вынуждена сидеть в комнате, чтобы не показываться лишний раз, а сегодня её почему-то даже взяли на рынок.
Города, встречающиеся по пути, были не такими большими, как Хуан Цзюй, а некоторые и вовсе в пару улиц.
Вопреки сложным расчётам шпионов, Сона ходила среди рядов немногочисленных лавок, только и делая, что рассматривая и пробуя вкусные южные сладости. Если девушка чего-то не понимала, то оставляла разбираться с этим сопровождающих.
Одна торговка, самая громкая, подзывала попробовать её тёмное рапсовое масло, продающееся на разлив. Как же она была похожа на добрую Аи…
Однажды на лесной дороге им попался торговец водой. На спине он нёс тяжёлый сосуд, из которого наполнял фляги ценнейшим в жаркие дни Месяца Горной обезьяны[196] товаром.
– Далеко ли до деревни, господин? – поинтересовался у него молодой слуга.
– Повернуть бы вам иной дорогой, да убережёт вас Великая Матерь. В паре дней пути стоит армия Ю Ху.
В груди Соны всё сжалось. Она могла чётко слышать разговор мужчин снаружи. Торговец говорил на чистом Равнинном диалекте, а это значит, что столица уже рядом.
Сегодня путники остановились в указанной водоносом деревне. Теперь, когда их путь подходил к концу и незнакомцам более не приходилось опасаться раскрытия, Сона решила вновь попробовать прояснить ситуацию:
– Почему мы отправились в лагерь именно сейчас?
– О каком лагере говорит госпожа? – разыгрывал непонимание бородатый.
– Генерала Ю Ху.
– Мы спешим к появлению вашего вайшэн[197], госпожа, – напомнил тот.
– Я уже проявила своё доверие, последовав с вами. И вы ответьте мне тем же!
– Мы спешим к появлению вашего вайшэн, госпожа, – повторил, будто заезженную пластинку, мужчина.
Ещё до рассвета в путь собрались уже трое.
– Где же Тин? – забеспокоилась Сона.
– Она останется, – коротко поведал молодой слуга.
– Вы её?.. – испугалась собственной догадки девушка.
– Если вы не поведали ей лишнего, тогда в том нет надобности. Госпожа заблуждается, считая, что подобное не стоит трудов. Каждая смерть – это след зверя, убегающего от охотника. Иногда пара серебряных монет делает больше, нежели страх, – расщедрился на слова младший шпион.
– Кем же была та девушка?
– Выкупленной из чинлоу рабыней. Оставьте её доживать жизнь, вам нужно заботиться о своей.
– Едем верхом, – объявил бесшумно подошедший «старший слуга».
– Я не научена.
– Неужели? – скептически отозвался тот.
– С детства я боюсь коней, после того как один из них вырвался и понёсся на меня, – быстро нашлась с ответом «прибывшая с земель за северными морями».
