пещеры наполнил яркий свет. Среди полупрозрачных сталагмитов показались три фигуры, закрепившиеся на потолке и взирающие на пришлых гостей недружелюбными глазами.
— Да быть того не может, снова вы?! — выпалил Тисан.
«Пауки» оказались одетыми в тёмные накидки людьми-марионетками, с которыми Тисану приходилось сражаться уже дважды.
Однако в этот раз убийцы не попытались атаковать или сбежать. Они просто сидели меж кристаллов, вцепившись в них руками и ногами и молча наблюдали. Подобное зрелище было бы малоприятным даже на поверхности, а в пещере это выглядело жутко до мурашек.
— Они живые? — спросила Илин. — Почему не нападают?
— Ждут команды, — предположил Тисан. — Мне кажется, что без управления извне они просто пустые тушки. Однако я почему-то уверен, что кукловод недалеко…
— И мы просто оставим их у себя за спиной и пойдём дальше?
— Ну уж нет…
Тисан призвал серебристое копьё, а после ударил по своду аккуратным, как ему показалось, заклинанием. С руки Призрака вспорхнуло синее облачко, которое быстро увеличилось в размерах и вонзилось в потолок пещеры. В стороны полетели куски камней и кристаллов.
— Легче! — взмолилась Илин, закрыв уши. — Ты нас тут похоронишь…
Марионеткам тоже не понравилось это маленькое представление. Они вдруг разом упали на землю, приземлившись на четыре конечности, а затем как пауки бросились в сторону Тисана.
— Ну наконец-то!
Призрак очертил остриём копья вокруг себя круг, а после вонзил древко в камень. Вокруг проявилось быстро расширяющееся светящееся кольцо, от которого пробегали паутинки еле видимых молний.
Марионетки попали в ловушку сразу же, как преодолели очерченный барьер. Их тела пронзили разряды, заставив мышцы непроизвольно сокращаться.
Но убийцы не повалились на землю в судорогах, как это планировалось. Вместо этого они применили коллективное защитное заклинание, давшее им временный иммунитет к магии молний, а после прыгнули высоко на стену, оттолкнулись от неё и атаковали сверху.
Тисану пришлось отступить на шаг и поставить защитный купол, но марионетки легко пробили его, разом ударив кинжалами. От смерти Призрака спасла лишь Чешуя дракона, проявившаяся самостоятельно, словно учуяв опасность для хозяина.
— Вот же мерзкие! — выкрикнула Илин.
Быстро сделав несколько выпадов, Белая Волчица пригвоздила ближайшую марионетку к камню.
Тисан помог возлюбленной и раскроил второго убийцу длинным клинком, а третьего отправив усиленным магией ударом ноги в полёт к дальней стене, где его настигло брошенное следом Копьё тысячи молний.
— А они учатся, — заметил Тисан, призвав своё оружие и убрав его в браслет. — Как бы в следующий раз нам не проиграть…
— Думаешь, мы встретим ещё таких?
— Уверен, что ими кишат все эти подземелья. Но надеюсь, что ошибаюсь.
Вдалеке раздались редкие хлопки в ладоши. На освещённое пятно вышел мужчина среднего роста с тонким худым лицом и глубоко посаженными глазами. Одет он был в лёгкий доспех, собранный из кожаных пластин. На груди и плечах были заметны металлические вставки, изображающие черепа и кости различных существ.
— Браво! Браво! — произнёс мужчина, улыбнувшись одной стороною губ. — Вы снова одолели мои игрушки. А я уже надеялся, что сделал их сильнее. Но нет… они всё так же сломаны. Какая обида и досада!
— Так эти убийцы твоих рук дело? — спросил Тисан, снова призывая своё оружие.
— Всего лишь эксперимент. И весьма провальный, — мужчина картинно вздохнул. — Но где же мои манеры?! Мы встретились уже в третий раз, а я так и не представился. Меня зовут Каори и моим любимым занятием является создание… живых кукол.
— И что тебе от меня нужно, Каори? — поинтересовался Призрак.
— В данный момент — ничего, — улыбнулся кукловод. — Я здесь не для драки, а по важному делу. Думаю, вы и сами знаете, по какому.
— Коса смерти?
— Пф… какое странное название для такого артефакта. Но вы правы, это оружие очень мне нужно. К сожалению, я не могу забрать его сам, но в моих силах указать дорогу.
— Ты думаешь, мы добудем косу? А потом отдадим её тебе? — усмехнулся Тисан.
— Не совсем. Вы обязательно попытаетесь улизнуть с артефактом, вот тогда-то нам и придётся сразиться. Но до этого момента я вас не трону.
— А если мы сейчас просто развернёмся и уйдём?
— Как пожелаете, — проговорил Каори. — Тогда я не буду вас держать. Но мы ведь оба знаем, что вы не сбежите. А по сему советую вам пройти вон по тому туннелю и свернуть два раза направо. А я пока что удалюсь, дабы не мешать вашим изысканиям.
Каори взмахнул руками и просто исчез, а вместе с этим вспыхнули и испарились тела поверженных марионеток.
— Странный какой… — проговорила Илин. — Я ощущаю от него незнакомую, но сильную ауру.
— Мне тоже кажется, что от него нужно держаться подальше.
— И что будем делать?
— Искать артефакт, — вздохнул Тисан. — Я и правда не готов уйти, а с этим кукловодом разберёмся позже.
Путники двинулись дальше по лабиринту и два раза свернули вправо. Здесь оказался узкий проход, ведущий в просторную полость, освещённую ярким алым светом.
— Ого, как здесь светло… — проговорила Илин.
На потолке нерукотворной залы сиял огромный красный кристалл, время от времени испускающий ощутимые ударные волны¸ а внизу под ним была воткнута та самая коса, которую так хотели получить как бывший хозяин, так и новый знакомый кукловод.
Оружие имело длинное изогнутое древко, украшенное узорами из золотого литья. Излучающее чёрную ауру широкое лезвие было поделено на две части и имело в основание гнездо для усиливающего камня, но сейчас углубление было пусто.
— Это то, что мы ищем? — спросила Илин, завороженно глядя на артефакт. — Как красиво…
— И опасно, — заверил Тисан. — Ты разве не ощущаешь идущей от косы силы?
— Не особо…
Илин быстро сделала несколько шагов вперёд, намереваясь ближе рассмотреть оружие, но словно наткнулась на невидимую стену. От неожиданности Белая Волчица сделала шаг назад и упала на спину.
— Ты цела? — спросил Тисан, помогая ей встать.
— Да, но тут не пройти…
Илин протянула руку и нащупала перекрывающую путь преграду.
Тисан сделал то же самое, но почувствовал лишь небольшое сопротивление.
— А меня пропускает, — проговорил Призрак удивлённо. — Видимо, коса ощущает во мне часть своего хозяина или его разрешение пройти. От этого я и могу двигаться внутри
