восседал на небольшом возвышении и выжидающе смотрел на гостя с Земли.
Стараясь угодить аборигену, учёный начал с повторения слов благодарности: — Уважаемый Глава Великого племени! Вы столько сделали для меня и моего дорогого приятеля, что мне право неловко просить ещё об одной несущественной мелочи.
— Говори. — милостиво разрешил предводитель туземцев.
— Я хотел бы услышать о последнем дне старой оболочки моего дорогого приятеля. Объясните мне, как всё случилось?
Гуманоид благосклонно кивнул и сказал: — Он просил меня объяснить суть нашей Истинной Веры. Я, как верховный жрец племени, не стал от него что-то утаивать. Поведал ему о тех больших таинствах, которые нам в наследие оставили благородный предки.
Объяснил, как мы проводим наш Ритуал и отправляемся в Страну Давнего Детства для получения нового тела. Он просил показать, как происходит свящённый обряд? Он был любознательным, словно вновь рождённый ребёнок, но, к моему сожалению, очень слабый здоровьем.
— Откуда Вы про это узнали? — перебил его удивлённый Сергей.
— Этого не смог бы заметить только совершенно слепой. Любой зрячий отчётливо видел, как плохо и криво бьётся его нездоровое сердце.
Вождь небрежно отмахнулся от вопроса Сергея, и продолжил рассказ: — Мы приготовили драгоценный ритуальный напиток и предложили испить твоему дорогому партнёру. Он помешал питьё блестящей сияющей палочкой. Посмотрел на огонёк жёлтого цвета, загоревшийся у неё на конце, и хлебнул немного из чаши.
Я объяснил ему, что нужно выпить залпом до дна, иначе переход в Страну Давнего Детства может и не случиться, или затянется на очень долгое время. Он внимательно выслушал, но не поспешил сделать так, как положено правилом.
Пока я так говорил, он вдруг побледнел. Схватился за грудь, жалобно охнул и начал валиться на землю. Чаша, которую он держал в правой руке, накренилась и чуть не выскользнула из слабеющих пальцев. Хорошо, что я успел её подхватить, и не дал напитку пролиться на землю.
Твой старший приятель лежал возле костра. Не отвечал на наши вопросы, а лишь бормотал на своём языке. Тогда я разжал ему зубы и влил драгоценное зелье в распахнутый рот. С огромным трудом он проглотил всё до капли.
Потом мы сняли с него те странные шкуры, которые укрывали тело мужчины и сожгли на огне. Так мы возносим жертву богам, чтобы они помогли человеку, ступившему на дорогу в Страну Давнего Детства.
К огромному сожалению, он не сразу выпил всю чашу до дна и напиток стал работать не так, как обычно. Его тело не свернулось в клубок, как должно, а вытянулось во весь его немаленький рост. Я приказал верным воинам положить его в позу ребёнка, находящего в утробе перед рождением.
Они долго пытались так сделать, но не смогли с этим справиться. Тогда я приказал обвязать непослушное тело верёвками. Только после того, как его хорошо обмотали, он принял нужное положение. Мы положили его на носилки и с ритуальными песнями отнесли в родовую пещеру.
— Я весьма благодарен за то, что Вы столько сделали для моего дорогого приятеля. — ещё раз поблагодарил ксенобиолог: — Так поступить мог только такой Великий и Мудрый Правитель, как Вы.
Вождь с большим удовольствием внимал беззастенчивой лести Сергея и благосклонно кивал.
— А где сейчас находиться его блестящая палочка? — без всякого перехода спросил парень Вождя. Посмотрел в его большие глаза и добавил: — Мне бы очень хотелось её сохранить на долгую память.
— Наверное, твой старший приятель выронил её у костра, когда перестало биться его слабое сердце. Ну, а после её затоптали мои могучие воины, когда пытались правильно уложить старое тело.
— Мой неживой слуга сообщил, что её взял ребёнок, который стоял около Вас на поляне, возле пещеры.
— Откуда неживой слуга это знает? — нахмурился грозный хозяин.
— Он видел её у ребёнка. — не задумываясь, слукавил Сергей.
Вождь издал громкий пронзительный крик. Циновка, висевшая на левой стене тесной хижины, откинулась в сторону, и перед Сергеем, появился малыш, о котором они говорили. Наверное он, как всякий любопытный ребёнок, он стоял у стены и внимательно слушал то, о чём, так увлеченно беседуют взрослые?
На голове пострелёнка высилась большая причёска, говорившая всем окружающим, что он отпрыск знатных родителей. Длинные волосы были собраны на затылке в пучок и украшены бусами и разноцветными перьями птиц.
— Сияющая палочка его дорогого приятеля сейчас у тебя? — сурово спросил отец мальчугана. Малолетний абориген со страхом кивнул. Последовал властный приказ: — Отдай её нашему гостю!
Ребёнок стремительно вскинул руку к макушке и привычным движением выдернул из причёски пищевой анализатор. Бочком подошёл к странному гостю, и боязливо косясь на незнакомца, подал блестящий прибор.
Сергей молча взял. Малыш бросил испуганный взгляд на главу поселения. Тот молча кивнул, и дитя местной природы стремительно исчезло из хижины.
— Спасибо. — проникновенно сказал ксенобиолог. — Хочу ещё раз поблагодарить Вас за помощь, оказанную моему дорогому приятелю. Теперь я прошу разрешения удалиться к его старому телу. Мне нужно готовиться к Ритуалу нашего племени.
Отпуская ксенобиолога, Вождь лениво махнул левой рукой. Сергей встал, поклонился и, пятясь спиною вперёд, вышел из хижины. Андроид стоял у входа, как часовой.
— Летим на базу. — устало бросил ученый.
Спустя полчаса он вернулся в гостиницу.
Отчёт на Земле
Через неделю, к планете прилетел автоматический контейнеровоз. Ещё через двадцать три дня Сергей сидел в кабинете городского Управления «Роскосмофлота». Он не таясь любовался прекрасным лицом и фигурой капитана третьего ранга.
Официальный отчёт был записан на флешку, которая лежала на столе перед Светланой Макаровой. Свою работу парень успешно закончил ещё на горнодобывающей базе. Так что, он мог послать материалы с любой ближайшей планеты, где имелся портал. В отличие от многих других космических стран, Россия обладала технологией мгновенной подпространственной связи.
Однако, он не стал доверять файлы почте. Учёный не устоял перед великим соблазном и приехал в офис «Роскосмофлота», чтобы ещё раз взглянуть на прекрасную девушку. А заодно, лично ей доложить о проведённом расследовании. Глядишь и удастся произвести на неё впечатление.
Он красочно рассказал о неспешной беседе с Вождём, о тёмной, глубокой пещере, о погибшем Василии, найденном там. Наконец, разговор дошёл до пищевого анализатора и Сергей сообщил:
— Ещё по дороге на базу, я подключил аппарат к бортовому компьютеру флаера. Вошёл в его память и считал всю хранившуюся там информацию. Нужная запись оказалась на месте, но была погребена под сотнями более поздних проверок. Видимо, дети много раз забавлялись блестящей сияющей палочкой. Ведь это так интересно, когда она полыхает огнями.
Как я и думал, напиток, который предложили Василию, не представлял опасности для здорового
