купе, инженер из Москвы, назвавшийся Михаилом. — Я недавно книжку, как раз, читал, в которой автор уверял, что это над Тунгуской взорвался инопланетный корабль.
После этих слов все дружно уставились в проплывавшие за окном заросшие лесом дали, словно ожидая, что там вот-вот взорвется еще один корабль.
Наверное, если бы мы не вглядывались так напряженно в пейзажи, проплывающие за окном, то внезапно полыхнувшее там огромное огненное облако, уходящее своей расширенной частью в облака, не произвело бы на нас такого сильного впечатления. Все же этот взрыв был куда слабее приснопамятного взрыва в районе Подкаменной Тунгуски, да и произошел он не так, чтобы совсем близко.
— Ух, ты! — Выдохнули мы в один голос. И принялись чуть ли не наперебой обсуждать увиденное. Ну, кроме Химари, та, лишь, молча, практически не мигая, созерцала буйство разыгравшихся стихий.
— Внеуровневое огненное заклинание, созданное ковеном соответствующих магов! — Со знанием дела объявил московский инженер. Его смуглая носатая физиономия излучала превосходство знающего человека. — Когда мы через Баргузинский хребет тоннель прокладывали, к нам для ускорения работ из тамошней зоны подкрепление из магов присылали, так вот они, объединившись между собой, скалы просто прожигали. Не совсем то, конечно, но по смыслу очень похожее.
— Зона? Какая зона? — Не подумав, вопросил я. Ну, я-то про что-то сверхъестественное подумал, про какое-нибудь очередное пришествие демонов, с которыми только сильные маги могут справиться.
— Да откуда я знаю, как она называется, — отмахнулся от моего вопроса, не обратив на него особого внимания, этот ученый человек, — там вообще полно лагерей с заключенными, мало ли, откуда их привезли.
— С заключенными… — не договорил я, потому что меня перебила учительница литературы.
— Как хорошо, что всех этих боевых магов так далеко от нормальных людей отселили, — объявила она, прижимая к своей высокой груди крепко сжатые кулачки, — не представляю, как бы мне было страшно, если бы эти чудовища по-прежнему, как при царизме, жили бы рядом с нормальными людьми. Они же ведь могли вот такое взорвать и где-нибудь над Москвой или Ленинградом… или даже над нашим Ярославлем!
И тут я словно прозрел! Сообразил, что мне показалось таким странным, когда я по Хабаровску гулял. А просто на улицах этого города я ощущал себя необычайно спокойно! Даже когда я по Асунсьону в свое время прогуливался, относительно небольшому и насквозь провинциальному городу, у меня и то время от времени случались уколы от моего подсознания, сигнализирующего о близости к потенциально опасным для меня существам, а тут за целый день всего раз или два кольнуло.
В качестве подтверждения своей догадки, я оценил уровни собравшихся в нашем купе. Все сходится: девятый у учительницы и десятый у инженера. У нас в Парагвае такие уровни встречаются разве что у подростков, а не у взрослых, немало поживших людей. Похоже, тут, в стране, верные сталинцы проводят новый грандиозный по своему масштабу социальный эксперимент, отделяя агнцев от козлищ и волков. Или, что более вероятно, просто постарались изолировать всех, могущих быть хоть сколько-то опасными для властей. Интересно только, каким образом они смогли убедить боевых магов, из числа могущественных, так безропотно дать себя арестовать?
Хм, и тут же параллельно в голову приходит следующий вопрос: армия без боевых магов…. Такое вообще возможно? Оказалось, вполне возможно. Осторожно расспросил нашего инженера. Поскольку я при посадке в купе представился деревенским жителем, едущим вместе со своей женой к тетке в Тюмень, мои вопросы касательно общеизвестных вопросов организации Красной Армии не вызвали у окружающих никаких подозрений. Михаил довольно популярно рассказал про новые образцы военной техники, демонстрируемой каждый год во время парадов на Красной площади, про новые ракеты, способные долететь даже до Америки. Ну, и намекнул, что с магией в армии тоже не все так просто. Тот гигантский взрыв, виденный нами не так давно в окно нашего поезда, — очень яркое тому подтверждение.
В Тюмень наш поезд прикатил, как раз смеркаться начало. Да еще дождик холодный, практически осенний припустил, всей своей неторопливой мелкой капелью знаменуя: это надолго. В таких условиях бродить по незнакомому городу в поисках ночлега я посчитал неразумным, потому мы с Химари просто устроились в жестких креслах из гнутой на пару фанеры, установленных на вокзале. Слава богу, что о пропитании хоть заботиться не нужно: в моем домене всяких продуктов на несколько лет вперед запасено. И, кстати, в очередной раз задумался, что рано или поздно, а допускать демона-лисицу в пространственный карман, устроенный на моей собственной душе, мне придется. Хоть заключенные договоры и не являются абсолютной гарантией от возможного предательства, все же принялся в уме составлять его текст.
Наутро на самом деле ощутил себя ни разу не грамотным деревенским жителем. А все Химари постаралась. Всего лишь спросила меня, почему я не пользуюсь, если что-то хочу выяснить, такой полезной телефонной услугой, как горсправка. И не просто спросила, а в два счета добыла сведения касательно расположения села Покровского и, самое главное, уточнила, каким видом транспорта из Тюмени нам можно до него добраться. И вовсе не пришлось в этом случае золотые колечки раздаривать!
— Ты молодец, Химари, — похвалил я сразу же возгордившуюся девушку. — Без тебя бы мне пришлось потратить много лишнего времени и привлечь к нам немало лишнего внимания.
— Если я молодец, и это действительно мое достижение, могу я попросить за это небольшую награду? — Хитруля тут же попыталась извлечь из моих слов толику личной пользы.
— Смотря какую, — все же оставил я себе возможность для отступления.
— Артем, я очень устала. Сначала бесконечная дорога, потом ночь на вокзале. Давай, до завтрашнего утра снимем номер в гостинице, и никуда-никуда не будем спешить.
Я внезапно ощутил острый укол совести. Действительно, это я, метаморф, с задранной в небеса выносливостью, могу неделями и даже месяцами так вот стремиться к поставленной перед собой цели, а она молодая девушка, даром, что демон-оборотень, наверняка ей очень трудно выдерживать такой темп.
Гостиницу мы отыскали довольно быстро. Все граждане, которым мы задавали этот вопрос, не сговариваясь, посылали нас по одному и тому же адресу: автобус шестого маршрута, ехать в сторону Центра — до остановки улица Дзержинского. Мол, там, на выходе сразу увидите, мимо не промахнетесь.
Промахнуться действительно оказалось трудно, остановка оказалась прямо возле большого двухэтажного деревянного здания с вывеской: гостиница Тюмень. Здание с большими окнами и резными наличниками на них дышало благородной стариной, но дряхлым или запущенным не выглядело. Вошли внутрь.
За деревянной, резной конторкой портье сидела дама внушительных габаритов.
— Здравствуйте, — поздоровался я, — мы приезжие, хотели бы у вас поселиться до завтра.
— Общий номер только семейным, — объявила дама,
