class="p1">Пока всё шло точно по плану. Они проскакали по берёзовой аллее к Крепости, и Фло удалось ненадолго выскользнуть и сообщить им координаты табуна. Добавив их к составленной заранее записке для Командующей, Митчелл на Ночи полетел в Четырёхточие, пока Скандар с помощью запасного компаса нашёл подходящее место, чтобы затаиться. На Площади Совета Митчелл вручил анонимную записку прямо в руки личному библиотекарю Нине, близкому другу его мамы, с настойчивой просьбой, чтобы Командующая ознакомилась с ней немедленно, потому что это вопрос жизни и смерти.
Скандар думал, что самыми томительными минутами его жизни было ожидание, когда Митчелл доберётся до Пустоши – пока они не затаились в ожидании прибытия охотников.
Скандар впервые оказался в этой бесплодной степи после их столкновения с Ткачом в конце первого курса, и теперь в каждой тени ему виделась чёрная фигура в саване. «Она не охотится на диких единорогов», – напомнил он себе. Что не отменяло того, что она скрывалась где-то здесь. Он поёжился. Трудно поверить, что всего час назад они ели хот-доги.
– Если мы всё верно рассчитали, – бормотал себе под нос Митчелл, – Фло с охотниками должны… – он сощурился в темноте на наручные часы, – вот-вот появиться. И если Командующая поверила записке, она с Советом должна добраться сюда приблизительно в это же время.
– Если бы Фло была здесь, знаешь, что бы она сказала? – прошептал Скандар.
– Что?
– Что это самое опасное из всего, что мы когда-либо…
– Слышишь? – перебил Митчелл.
По Пустоши разносился топот копыт, и он становился всё ближе. И ближе.
Три серебряных единорога, мерцая серебряными доспехами в пламени факелов, скакали во главе группы стражей. Два были взрослых – Скандар их не знал. Третьим был Серебряный Клинок. Стражи были вооружены цепями, готовые поймать молодого дикого единорога и увезти его на гладиаторскую арену, чтобы отправить бессмертное создание на смерть.
Охотники скакали прямо на диких единорогов. Те при виде их вскинули головы с полупрозрачными рогами, и Скандар против воли приподнялся.
– Скандар. Нет. – Митчелл дёрнул его назад на землю. – Командующая прилетит. Она обязательно прилетит.
Секунды казались минутами. Сердце Скандара бешено колотилось. Стражи, перекликаясь, рассредоточились вокруг табуна, пытаясь определить нужного дикого единорога. Их движения были отточены и уверенны – им явно было не впервой.
Командующей всё не было.
– Митчелл… – прошептал Скандар. – Нельзя ждать…
– Она прилетит, – заверил тот, выдохнув облачко пара.
Тёмное небо над табуном осветил магический взрыв. Дикие единороги заревели и закричали на стражей, которые принялись размахивать цепями. Скандар не заметил, как встал на колени. Ветер снёс дым в сторону.
И он увидел его. Дикого единорога, которую знал сердцем. Белые яблоки на её серой шкуре сияли в лучах луны.
Скандар больше не мог ждать Командующую.
В считаные секунды он взобрался в седло, и Негодяй, забив крыльями, поднялся.
– Скандар! Нет! – воскликнул Митчелл. – Раны, нанесённые диким единорогом, никогда не заживают! Вдруг тебя…
– Там единорог Кенны! – крикнул в ответ Скандар. Негодяй, возбуждённый решимостью и яростью своего наездника, передавшимися ему по связи, встал на дыбы.
– Ты не знаешь наверняка, что это её единорог! – перекричал Митчелл жуткий рёв диких единорогов.
Но Скандар не мог рисковать. Он повёл Негодяя прямо к табуну, крича во всё горло:
– Прежде чем им навредить, вам придётся иметь дело со мной!
Он заметил, как ему на помощь примчалась Очарование Красной Ночи. Всё происходило так быстро. Стражи орали на двух юных наездников, чтобы те не мешали. Один из серебряных единорогов выдул огненный поток, и Скандар еле успел выставить водный щит. Дикий единорог прыгнул, целясь в горло одному из стражей. Фло звала Скандара сидя на вставшем на дыбы Клинке, швыряющемся камнями из копыт. Митчелл выстрелил огненной стрелой в другого стража. Грохот стихийной магии и визг диких единорогов оглушали.
Затем так же внезапно охотники отпрянули и дружно взмыли в небо. Один из старших серебряных наездников схватил Клинка за поводья и дёрнул за собой, вынуждая Фло лететь за ним назад в сторону Крепости.
– Скар! Бегите отсюда! Всё подстроено… – Но её крики затерялись вдали.
Скрежетали кости, сочился гной, сломанные челюсти дрожали от рычания, призрачные рога развернулись в их сторону. Тридцать пар голодных глаз впились в Скандара и Митчелла, оказавшихся в ловушке в центре табуна. От вони смерти кружилась голова.
– Если мы на них нападём, они не оставят от нас и мокрого места, – процедил уголком рта Скандар.
– Мы умрём, мы умрём, – хрипло повторял Митчелл.
Один из диких единорогов наклонил голову, нацелив на мальчиков полупрозрачный рог. Судя по почти полностью обнажившемуся черепу под сгнившей шкурой, он давно умирал. От одного его вида душа уходила в пятки. От ужаса Скандар не мог ни о чём думать, и его страх мешался со страхом Негодяя. Оба знали: если они попытаются защититься от атаки этого единорога, на них тотчас нападут двадцать девять остальных.
– Митчелл, возьми меня за руку, – прошептал Скандар, медленно вытягивая руку над крылом Негодяя.
– Зачем? – прошептал Митчелл, но руку схватил. – У тебя есть план?
Скандар мотнул головой:
– Нет. Мне просто страшно.
– Мне тоже.
Вдруг небо залила воздушная магия.
Молнии, ураганы, ледяные ветра, несущие с собой электрические разряды. Дикие единороги все как один запрокинули головы, выискивая глазами новую угрозу. Скандар тоже посмотрел вверх.
– Эй, Митч! – донёсся оттуда голос. – Спасибо за сэндвич!
Бобби прилетела им на помощь.
Соколиная Ярость выстрелила двумя молниями из передних копыт, попав сразу в двух диких единорогов. По воздуху поплыла гремучая смесь запахов цитрусов – от воздушной магии – и обожжённой гниющей плоти, и табун в панике заметался, не обращая внимания на окружённых ими наездниках.
Скандара тоже будто ударил разряд надежды и счастья, приведя его в чувство. Бобби прилетела! Она вернулась к ним! Выходит… Но на это не было времени. Табун разорвал кольцо вокруг Негодяя и Ночи, но они никуда не делись и продолжали стрелять в небо стихийными выбросами, пока Бобби выпускала в них одну за другой стрелы из молний.
– Не хотите присоединиться? – крикнула она. Два диких единорога, несмотря на порванные крылья, взлетев, погнались за Яростью.
Ночь, которая из-за накала битвы забыла, что она отныне приличный единорог, довольно подожгла свой пук, вынудив стоящего позади неё дикого единорога с визгом ускакать прочь. С лица Митчелла, швыряющегося во все стороны огненными шарами, не сходила улыбка:
– Сэндвич сработал, ей понравился мой сэндвич!
Скандар призвал элемент духа, и его ладонь засветилась белым, всё ярче и ярче, пока не затмила луну. Дикие единороги заревели, и Скандар заревел в ответ, совсем как
