— Да я быстро только туда и обратно… — тут я столкнулась со взглядом своего кота, который не собирался принимать возражений, напомнил, какая я несуразная, раз заставила его так сильно волноваться и переживать, мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться — хорошо-хорошо. Принесу.
Обещание. Когда я вышла из комнаты и отправилась сначала за травкой, все было так хорошо, тихо, спокойно. Никого, ничего, за окошком вообще тишь да гладь, после того, что случилось в подземелье — особенно.
И тут я слышу грохот. Как бывает, когда где-то очень далеко дверь от сквозняка захлопывается. Я остановилась и обернулась. Не то чтобы это, прям, ужас и кошмар, просто в тишине это особенно слышно. Постояла немножко, прислушалась: эхо стихло. Вот и прекрасно. Показалось, просто показалось.
Пошла дальше. Но как-то уже безрадостно. Кто там дверьми хлопает? В чем вообще моя проблема? Разве меня должно что-то беспокоить?
Наверное, интуиция. Стоило только свернуть на лестницу и все. Я почувствовала только магию, потом — боль. По моим ладоням хлестнула кровь, я вскрикнула и повалилась на пол. Дальше… хуже. Что-то вспыхнуло, ослепило, оглушило меня, а потом я отключилась. В самый ответственный момент — почему бы и нет?
Проснулась я странно. Сначала подумала: какой дурацкий сон в конце концов. Но потом меня стало что-то настойчиво трепать за рукав, я нахмурилась и отмахнулась от Черныша. Чего пристал? Дай поспать. В кастрюлю пока еще никто бить ложкой не стал, а значит — еще не утро…
Так, стоп: а почему это силы у Черныша как у человека? Да и дергает он как-то не так…
Тут-то я и проснулась. Открыла глаза, задержала дыхание, хотя лучше бы притворилась спящей. Потому что первое, что я увидела, был…
— Мастер теней, — в ушах зазвенело от собственных слов.
А Мастер… я опустила взгляд — все мои руки в крови.
— Сядь, нужно залечить твои раны, — пока я дрожала и в ужасе осознавала, сколько же повсюду крови, Мастер чуть приобнял меня (довольно смело, так что я смутилась), и усадил.
Потом вообще что-то странное. Он взял бинты, антисептик и задрав мои рукава, принялся обрабатывать мои раны. По-моему, у меня бред начался. Сижу, таращусь на Мастера — а у него все в порядке, он мне раны обрабатывает.
— Я… сплю? — Уточнила я.
— Нет, — покачал головой Мастер, продолжая залечивать раны.
— Тогда… чего ты… не магией? — Уточняю осторожно. Мастер поднимает глаза на меня, и я не знаю как реагировать! Он смотрит так, будто его взгляд должен сказать мне все. — А чего происходит-то?
Мастер теней вздохнул, но так ничего мне не ответил до тех самых пор, пока не затянул мои раны бинтами. Потом бережно уложил мои ладони мне на колени и заглянул мне в глаза.
— Ты меня убить хочешь? — Уточнила я.
Мастер скривился и покачал головой.
— Именно об этом я и хочу поговорить, — признался он.
И все. Сидит, смотрит мне в глаза. Я что? Должна задать какой-нибудь вопрос? Побегав глазами по помещению — небольшая комнатка с кроватью, на которой я и лежала, раньше я здесь не бывала — я решила на всякий случай подыгрывать.
— Хорошо, — согласилась я.
Мастер почему-то все равно довольным не остался, как будто ожидал от меня совсем других слов. Но я не чтец мыслей! Почему он что-то от меня вообще хочет?
— Я знаю, тебе сложно меня понять, — заговаривает наконец Мастер. — Но скрывать правду уже больше нет смысла. Мы слишком разобщены, а тебя снедают горы сомнений на мой счет.
Он делает паузу и снова смотрит мне в глаза, как будто чего-то ждет.
— Угу, — нервно проглатываю ком в горле я.
— Я жил очень далеко отсюда, Ви, — внезапно начал будто бы оправдываться передо мной Мастер, — в тех краях, где правили совсем иные законы. Где слухи и молва сильнее фактов и очевидностей.
Пауза. Мое сердце готово выскочить из груди.
— В тех краях ведьм сжигают на костре, — продолжает признаваться Мастер, — а Ведьма вересковых пустошей — это самое главное зло.
— Ты охотник, — догадываюсь тут же я, даже сама не знаю, как пришла к этой мысли.
Даже пугаюсь, мол, «ну и дурь». Но Мастер… Мастер делает глубокий вздох и… кивает. Да ты издеваешься?! Я — враг! Нет, не враг! Я — враг! Нет, не враг! Кончится это когда-нибудь, или нет?!
Осматриваю маленькую комнатку, в которой, похоже, и умру, нервно дрожу, пытаясь как-то отодвинуться от Мастера. Но не получается. Ой… что там я умею? Тени? Уже можно бежать? А кто меня перемещению в тенях-то научил? Похоже… все.
— Я прибыл в Альгиронские земли пять лет назад, — продолжил рассказ Мастер, а я настолько уже была готова помирать, что не сразу сообразила, что он там говорит. — Моя задача была приблизиться к ВАУ…
— Это ты убил мою бабушку? — Выпалила я, не подумав.
Да, швыряйся обвинениями маньяку в лицо! Мастер остается недоволен тем, что я его перебиваю, я прикусываю язык и жду. Смерти. Чего еще ждать остается?
— Первое время я охотился, — продолжает Мастер, как будто у него план. Хорошо-хорошо, только не мучай, убей сразу, ладно? — И пока я искал зло, я выяснил, что все не так-то просто.
— Моя первая ведьма нашлась в деревушке близ столицы, и вместо того, чтобы заведьмовывать людей, причинять им зло, она им помогала. Это было странно для меня, ведь я был убежден в неправильности их существования. Но я не бездумная машина для убийств. — Его карие глаза так внимательно всмотрелись в мои, что у меня перехватило дыхание и мурашки пробежались по коже. — Я стал наблюдать. И понял, что не все то зло, на которое указывают.
Пауза. Ага, классно, а убиение меня когда начнется? А то что-то слишком нервно сидеть и ждать приговора. Вслух я хотя бы это не озвучила, только поджала губы и нервно убрала прядь волос со лба. Лучше бы я этого не делала, Мастер так внимательно проводил взглядом мой тремор, а я ведь хотела изобразить спокойствие. Ладно, неважно.
— Я не стал слепо следовать приказам, — продолжает Мастер. — Ведьмы не все плохие, это очевидно. Но все же Ведьма Вересковых пустошей меня интересовала больше всех. Она сильнее, а это место…
Мастер огляделся, а я подумала вот о чем: мы все еще в ВАУ, это определенно хорошо! Хотя — как мне это поможет? Броня?! Так, спокойно, надо потихоньку потянуться к браслету…
— Я был хорошим охотником, и когда избавлялся от темных ведьм… — признается дальше Мастер, а когда моя ладонь почти оказалась у запястья, он ее мягко перехватывает даже не глядя, — только от темных, Ви.
Нервно сглатываю и понимаю, что мне не сбежать. А Мастер все ведет прямую трансляцию своих эмоций по глазам. Что я должна в таком состоянии вообще понять?!
— Год назад мне пришел запрос на ликвидацию очередной ведьмы, — продолжает Мастер. — Из Вересковых пустошей. — Ой, мамочки. Вот и все… — Он был предельно прост, только вот требовал проникновения сюда. Пустоши ведь под защитой, особенно от охотников…
