class="p1">– Слушай, Громова, кончай свои штучки, – прошипел он, почти не разжимая губ. – Ты вроде умная девчонка, не чета какой-нибудь Аникеевой. А играешь в тупые игры, как и она.
– Плевать мне на Аникееву, – сообщила ему с безопасного расстояния Вета. – И не думаю, что она в такой ситуации была особо несговорчива.
– Ну, может, не в такой, но все же решила со мной поиграть. А я этого не терплю. Вот теперь и рыдает почти без остановки.
Девочка хотела сказать, что на рыдания Аникеевой ей тоже плевать, но в это время изумленный и испуганный голос позвал откуда-то сбоку, из-за кустов:
– Вета?
Она тут же обо всем забыла, обернулась на зов. На склоне вдоль аллеи густо росла сирень, между двумя кустами Громова увидела полупрозрачный силуэт, не касающийся ногами земли. И узнала Тею. Но сколько тревоги было на призрачном лице…
– Слушай, Артур, – заговорила Вета, от волнения глотая слова. – Ты можешь подождать меня на ступенях у пруда? Я только поговорю кое с кем и вернусь. Это совсем ненадолго, правда!
– Вообще обнаглела? – почти ласково спросил ее Гарин. – Или глюки начались? Я только потому здесь до сих пор торчу, что неохота бросать девчонку в безлюдном месте.
– Ну и брось тогда, уходи совсем! – крикнула Вета, теряя терпение. Призрак не человек, может исчезнуть в любой момент, и тогда она подведет Ирис.
Артур широко ухмыльнулся, потом крутанулся на каблуках своих моднющих ботинок – и пошел прочь, скоро стал почти неразличим в ползущем от воды легком тумане.
– Тея, я слушаю тебя, – проговорила девочка торопливо, взбираясь по откосу повыше к кустам. – Что ты хотела сказать мне, то есть Ирис?
– Почему ты здесь, в этом мире, Вета? – бестелесным голосом спросила Тея.
– Ну, понимаешь, в Донном мире наметилась небольшая заварушка. Нет, ничего опасного, но на всякий случай тролли разрешили вернуться воспитанникам-добровольцам. Ирис, конечно, захотела туда, а мне пришлось занять ее место…
– Он перехитрил всех! – воскликнула девочка-призрак, заламывая прозрачные руки.
– Он – это кто конкретно?
– Бывший воспитанник, не думаю, что ты слышала о нем…
– Вот как раз и слышала, – заторопилась, перебила Громова. – Мне рассказал дальний предок моего приемного отца, подменыш. Он полюбил здесь девушку и не захотел уйти в свой мир. Воспитанник, для которого не нашлось места в мире людей, все же перешел сюда. Жизнь его была трудной, и он начал чудить, оказался каким-то образом бессмертным… ты же о нем говоришь?
– О нем, – печально подтвердила Тея. – Многие, потеряв свое место в мире, переходили на сторону зла. А бывшие воспитанники троллей особо опасны, ведь нас обучают всяким необычным вещам. Полтора века этот Воспитанник учился, возрастал во зле и искал сподвижников. Теперь у него целая армия готовых на все существ и людей. Только первый свой удар, Вета, он намерен нанести именно по этому старинному городку. Здесь когда-то он должен был поселиться, но дело не в этом. Просто из старинного города на границе с лесом и с таким обилием озер удобно создать новый переход в Донный мир. Затем и убрал отсюда воспитанников – они бы могли помешать.
– Слушай, Тея, а ты откуда все это знаешь? – спросила Громова, очень стараясь, чтобы в голосе не звучало подозрение.
– Он сам рассказал мне об этом, прежде чем убить меня, – очень просто, как о чем-то пустяковом, ответила девочка. – Наверное, вообразить себе не мог, что я не уйду, что соглашусь на такое жалкое существование, чтобы предупредить о его планах. Я назначила здесь встречу Ирис, чтобы никто не мог нам помешать. Но я опоздала!
– Думаешь, он может быть где-то поблизости? – поежилась Вета. – А как он вообще выглядит?
– Выглядит как молодой человек, обыкновенный, даже симпатичный. Говорят, он сумел подчинить себе демона, который регулярно возвращает ему молодость. Но еще Воспитанник умеет вселяться в другие тела.
– Это которые остались без души? – проявила осведомленность Громова.
– Необязательно. Он может подселяться в тела самых обычных людей, живых людей. Берет хитростью, обещает выполнить то, в чем они нуждаются больше всего на свете – и таким образом получает допуск. Но может занимать и тела животных, птиц. Будь предельно осторожна, кто бы не оказался с тобой рядом.
Мороз пробежал по коже, и Вета зашныряла глазами по сторонам. Хотя поблизости никакой живности не наблюдалось, даже утки уплыли куда-то на ночлег. А вслух произнесла:
– Спасибо, Тея, что рассказала, теперь, думаю, мне нужно как можно скорее нестись домой. Я расскажу это при своей кошке, чтобы узнал советник Эвалонг и принял меры. Тогда воспитанники вернутся и дадут отлуп этому отщепенцу. Кстати, а ты… ты не можешь их предупредить?
Тея покачала головой:
– Став неперешедшей, я не смогла оставаться в Донном мире. Мне туда хода нет.
– А, ясно, тогда я сама.
В уплотнившейся темноте Тею было почти не видно, лишь слегка серебрился ее силуэт. Печальным голосом она промолвила еле слышно:
– Боюсь, Воспитанник все учел, но давай надеяться на лучшее. Беги домой и будь осторожна, Веточка.
– Ага, буду! – она уже дернулась в сторону, но замерла на месте, спросила не слишком уверенно:
– Слушай, Тея, а как можно помочь тебе?
Легкий вздох долетел до нее из темноты – и стал ответом. Никак. Но после Тея добавила:
– Вета, если сумеешь, помоги Арлану. Он попал в настоящую беду.
– Я знаю, это все из-за меня, – призналась девочка, спохватилась, что обещала молчать – но, похоже, Тея и сама отлично знала, кто настоящий виновник. Ничего не спросила, но и осуждать не стала, заговорила горячо:
– Ему очень трудно, он попал под власть старика-демона, и должен выполнять его приказы! Пока старик пытается расположить его к себе и ничего ужасного не требует. Но тем более опасно то, что ты сейчас в городе! Он может поручить Арлану что-то невозможное, например, убить другого воспитанника или подменыша, и Арлан не сможет отказаться.
– Погоди, – заволновалась Вета. – Как это не сможет отказаться? А если не станет убивать, то тогда что же… умрет?
По легкому мерцанию стало ясно, что Тея отрицательно мотнула головой.
– Нет, но тогда и учеником быть перестанет. Ученицей станешь ты, Вета, ведь это твое желание исполнил старик. И ты уже не вернешься в мир троллей. А старый демон мечтает заполучить тебя, я знаю! Пожалуйста, попроси старейшин, пусть как можно скорее вытаскивают тебя отсюда!
От таких слов захотелось срочно упасть в обморок. Вета попятилась, бормоча на ходу:
– Прощай, Тея, думаю, мне в самом деле нужно бежать!
Свечение во тьме медленно угасло, и девочка помчалась вдоль пруда в сторону выхода из парка. У спускающихся к
