Так давно, что бывший охранитель уже и забыл, что оно может быть.
Да, он держал путь к той странной машине, чтобы снова забраться внутрь и снова сказать: «Покажи, откуда прибыла», чтобы снова ощутить то чувство полёта, когда небесные огни — звёзды — шквалом обрушиваются на тебя, мчатся, кажется, прямо в лицо, но пролетают мимо, а дыхание забивается, будто ныряешь в ледяную воду, и в крови бурлит восторг… Эрвин судорожно-счастливо, как в детстве, вздохнул, и улыбка снова мелькнула на его губах.
Он всё ожидал нового нападения своей кошки, но так и не дождался: вскоре Арта тихо выбралась из подлеска и потрусила рядом, чуть заметно приседая и настороженно поглядывая по сторонам. Продолжая шагать, Эрвин положил ладонь ей на загривок и почувствовал едва заметную вибрацию, так похожую на тихое кошачье мурчание. Вот только это был что-то совсем другое — пока ещё тихий и утробный, но точно рык. Рык, а не ласковое мурлыканье, предупреждение об опасности. Значит, они уже рядом. От понимания этого в душе всплеснулось нетерпение, такое же как у маленького мальчишки Эрвина, когда ему когда-то очень давно наконец доверили орудие, чтобы ловить рыбу или охотиться на зверя, и выпустили на промысел одного.
Теперь и его шаг стал медленнее и осторожнее, хотя бояться было нечего: после вскрытия трупа Зверя точно установили, что все отложенные чудовищем яйца бывшие охранители обезвредили, а те, что ещё остались в чреве родителя, уже никогда не могли бы дать жизнь новому маленькому монстру. Что, кстати, тоже сильно не понравилось Дуксу. Подумав об этом, Эрвин опять расплылся в улыбке, кривой, неприятной, злорадной.
Но мысли о бывшем главе форума быстро улетучились из головы от осознания одного важного факта, к которому бывший охранитель возвращался снова и снова: он может, смеет, имеет право не подчиняться, не служить Дуксу, не быть его послушным орудием. Он может вот так идти туда, куда хочет, проводить время так, как считает нужным, и никому — никому! — не слать отчётов о том, чем он занимался и с какой целью.
Поляна, на которой он очутился как-то вдруг, казалась знакомой из-за пробитой «крыши» леса — дыра в кронах деревьев всё ещё зиявшая, словно огромная широко раскрытая пасть, никуда не делась, но вот черного матового прибора среди поломанных и примятых лиан не было.
Вместо него высилась зеленая гора, густо увитая таким-то ползучим растением, так густо цветущим желтоватыми, сладко пахнущими цветами, что голова от этого запаха начинала кружиться. Это было странно. Такие лозы были нетипичны для этих мест, да и такой быстрый рост — оплести огромную махину за такой короткий промежуток времени казалось невероятным.
Тревога кольнула сердце, и бывший охранитель сделал несколько решительных шагов, приближаясь вплотную к стене зелени и хватаясь за ближайшую лиану, чтобы начать расправу с тем, что посмело укрыть от него мечту последних дней, спрятать, украсть.
— Это что же ты задумал? — вдруг раздалось сбоку.
Голос был высокий и очень сердитый. Эрвин отпустил лианы и повернул голову на звук. Перед ним стояла девушка, но какая-то странная…
— Кто ты? Что здесь делаешь? — спросил он, сквозь прищур рассматривая подозрительную незнакомку.
В ней всё было не так — одежда не такая, как носили люди в поселениях, прическа — множество косичек будто в беспорядке торчавших из копны волос, но, тем не менее, организующих что-то гармоничное на её голове. Даже поза — одна нога отставлена, руки упёрты в бока — была непривычной. Люди Леса такими не бывают. Ещё один пришелец из-за звёзд? Или…
— Отступница! — Эрвин выхватил новое оружие из черного матового металла, то самое, которым поразил Зверя, и направил его на девушку.
Она только недовольно цокнула языком и тяжело, немного ненатурально, вздохнула.
— Отступница… Ну почему сразу отступница? Я просто не живу в ваших дурацких поселениях! — сказала с вызовом, складывая руки на груди. — Да и ты непрост, — она двинула подбородком в сторону оружия в его руке. — Твой бластер не сильно похож на ваше деревенское рукоделие.
— Бластер? — всё ещё не теряя подозрительности переспросил Эрвин. И хоть и опустил оружие, но был настороже — что выкинет это девица, было не ясно, да и Арта в любое мгновение могла прыгнуть на голову неожиданной помехи.
— Ну вот эта штука у тебя в руках, из металла, который вы так не любите, — пояснила девушка, вновь указывая на металлическое оружие в руке бывшего охранителя, только теперь глазами.
Рысь показалась из-за горы зелени, но не так, как ожидал Эрвин: Арта вальяжно двигалась вдоль преграды, отделившей её хозяина от черного механизма из-за звёзд, принюхивалась и лениво посматривала по сторонам. Куда делась вздыбленная на загривке шерсть, чуть согнутые, готовые к прыжку ноги? Неужели и угрожающе рычать перестала?
— Арта? — удивлённо переспросил Эрвин, неверяще глядя на то, как его подруга усаживается аккуратной статуэткой у ног незнакомки.
— О, её так зовут? — с неподдельным любопытством спросила девушка и почесал рысь за ухом. А та, вместо того, чтобы вывернуться из-под человеческой руки, как это было обычно, только повернула голову, подставляя свои шикарные бакенбарды под тонкие девичьи пальцы. — Он у тебя умная.
С улыбкой незнакомка теребила морду рыси, а та только довольно щурилась. Эрвин приподнял бровь, показывая, что удивлен, недоволен, не нуждается в лести и требует назад свою лесную подругу. Попытался сложить на груди руки, но помешало оружие, и пришлось крепить его на поясе, чтобы получить возможность для маневра.
— Это мой домик, — сказала девушка, и послушный её воле из высокого подлеска встал небольшой бескрылый дракончик, которого Эрвин не заметил. Животное сделало несколько шагов, и вся эта цветущая и благоухающая гора стала двигаться за ним следом.
Бывший охранитель едва удержал на лице маску невозмутимости, провожая взглядом передвижной дом на колёсах и размышляя о гениальности такого изобретения: как ловко спрятано растительностью, как интересно придумано. Интересно, как она это устроила? Возит с собой кадки с корнями или так сiльна, что подпитывает из своего ресурса?
— Ты хотел в космический корабль попасть? — спросила девушка, когда черный матовый бок показался из-за всё более отодвигавшегося в сторону зелёного дома незнакомки.
Эрвин изобразил гримасу, долженствующую обозначать что-то вроде: «Тебя это не касается», «Шла бы ты своей дорогой» и «Без тебя разберусь». Но промолчал. Наверное, из вежливости или чего-то ещё, название чего уже давно выветрилось из его головы.
— А пошли вместе, а? — предложила девушка и, приподняв подол своего странного прямого платья, похожего на мешок с прорезями, на который нашили разноцветные лоскутки, шагнула
