— Великодушно прошу меня простить, ваше императорское величество! Ведь кто я? Всего лишь ничтожный телохранитель, — и отвесил мне шутливый поклон. — Понимаю, что теперь вам нет нужды даже делать вид, что вы пытаетесь учиться чему-то, ведь вы уже заполучили целых двух женихов, осталось лишь сделать выбор и мы все будем валяться у ваших ног.
Треклятый этерн издевался надо мной.
— Да пошёл ты! — крикнула я, едва сдерживая злые слёзы, готовые брызнуть из глаз в любой момент. — Как же я тебя ненавижу, если бы ты знал! Я даже не знаю, кого больше ненавижу — тебя или своих женишков. Я вас всех ненавижу, понятно!
Как бы я не старалась сдержаться, меня всю трясло, я уже всхлипывала и слёзы текли из глаз ручьями. Теперь этерн будет надо мной издеваться до конца года, или до конца всей моей жизни! Так и представляю, как он лицемерно сгибает спину передо мной на официальных приёмах, а где-нибудь в коридоре будет издеваться. «Ваше величество, не желаете ли поплакать?»
— Ты думаешь, оно мне надо быть Императрицей? Или выходить замуж за этого ледяного истукана? Или за Сверра? Вот, вообще не планировала для себя такой судьбы, сбегая из дома! Вы с Марлен сами почти избежали династического брака и управления страной, и с чего же ты решил, что кому-то другому эта роль может понравится, а? С ЧЕГО ТЫ РЕШИЛ, что это понравится МНЕ?! Ты же меня совсем не знаешь!
Пелена слёз застилала глаза, и я уже ничего не видела, даже не видела, где, собственно, стоит Кетро не то, что выражение его лица. Надеюсь, ему стыдно хотя бы… Меня тем временем колотило, рыдания вырывались из горла, я обняла себя за плечи и начала сползать на пол, но внезапно меня подхватили сильные руки, прижали к груди, тёплая ладонь легла на затылок, поглаживая по волосам и я услышала совершенно неожиданные слова:
— Прости меня.
Я даже не стала сопротивляться, настолько мне было плохо. Подумать о том, почему вдруг Кетро внезапно решил меня утешить, тоже сил не было, поэтому я уткнулась лбом в тренировочную форму этерна, сцепила руки за его спиной и позволила себе плакать дальше.
Не знаю, сколько мы так простояли, но когда я, наконец, перестала рыдать и всхлипывать, Кетро внезапно заговорил:
— Прости меня, пожалуйста. Я действительно поторопился с выводами. Ты права во всём, мы с Марлен только и думаем, как всего этого избежать, не знаю, почему я решил, что для тебя в этом цель жизни — как можно удачнее выйти замуж. Наверное, то, что твоя мать сказала тогда, повлияло, да и весь этот переполох вокруг тебя. Я был уверен, что ты используешь какие-нибудь зелья, чтобы привлечь внимание.
— Понимаю, на твой вкус я настолько непривлекательная, что мне необходимы зелья, чтобы привлечь мужское внимание, но ты не допускаешь мысли, что вкусы могут быть разные? — спросила я, постаравшись придать своему голосу обиженный тон, хотя очень сложно злиться на того, кто тебя обнимает. К слову, мне было безумно приятно, я понимала, что уже пора отлепиться от этерна, но совершенно этого не хотелось. С Илрэмиэлем я чувствовала себя так надёжно, что… «Этерны способны чувствовать родную кровь», — вспомнились вдруг слова мамы. Что если он и правда почувствовал? Вряд ли… ведь издевался он надо мной почти два месяца знатно. Хотя и причинять мне реальный вред никому не позволял… Кто же поймёт их, этих этернов.
— Это не так. Ты достаточно привлекательна, чтобы привлечь чьё угодно внимание. Просто я был зол тогда, — тихо ответил Кетро. Я отстранилась, удивлённо глядя на него.
— Пойдём, — внезапно решил он и, взяв за руку, потащил за собой.
— Куда мы?
— Ты очень хочешь стать частью отряда?
— Ну… я очень хочу окончить Академию и попасть в исследовательскую группу.
— Тогда пошли. — Он подмигнул. — Прогуляемся по магазинам.
Я не нашла причин для возражений, поскольку мне стало бесконечно любопытно по каким именно магазинам может повести меня Илрэмиэль Кетро.
Мы покинули Академию через один из стационарных телепортов и оказались в центре Лланарэ. Взяли такси, Кетро назвал адрес, и мы помчались по улицам столицы.
— Почему едем на такси? — поинтересовалась я. — Ты же можешь телепортнуть нас обоих в любую точку города.
Кетро бросил на меня странный взгляд.
— Видел я, как ты переносишь телепортацию без костюма. Не собираюсь, придерживать тебе волосы, пока твой желудок будет избавляться от обеда.
Я смутилась, покраснела и обиженно засопела. Тоже мне джентльмен! Мог бы и погалантнее высказаться. Не знаю то ли этерну стало стыдно, то ли одолело внезапное любопытство, но он тут же сменил тему разговора.
— Слушай, Перье, а как ты решилась сбежать из дома? Твой дед — мужик суровый, видел его пару раз на приёме у Императора.
Удивлённо уставилась на Кетро.
— А ты моего жениха, того, с которым мама приезжала, видел?
— Пухляка-то? — хмыкнул Кетро. — Видел, а что?
— Ну ты сам как думаешь, девушка о таком муже мечтает?
— Понятия не имею, — ответил этерн, изо всех сил сдерживая улыбку.
— Николя, конечно, хороший, добрый, но… с ним поговорить с ним совершенно не о чем.
— Короче, он — глупый. — Заключил Кетро, всё же широко ухмыляясь.
— Я этого не говорила! — возмутилась я. — Но вообще-то… да.
Мы приехали к высотному зданию в несколько десятков этажей из чёрного непроницаемого камня, отполированного, матового с огромной буквой «А» на фасаде.
— Что это? — спросила я, выходя из гирокара и запрокидывая голову, чтобы разглядеть внушительное строение целиком.
— Центральный офис компании рода Алриат по производству оружия.
— Ты это называешь «прогуляемся по магазинам»?
— А ты думала, я тебя поведу украшения выбирать? — хмыкнул этерн.
Миловидная этернийка на ресепшене кокетливо улыбнулась моему спутнику.
— Лорд Кетро! Рады снова приветствовать вас в Алриат-сталь. Чем могу помочь?
— Привет, Ангелис, рад видеть, — кивнул тот в ответ, и щёки девушки покрылись лёгким румянцем. — Мастер Торо на месте?
— Десятый этаж, мастерская номер три, я сообщу о вашем приходе, — прощебетала девушка.
— Спасибо, солнышко! — Ангелис с трудом удерживала выражение своего лица в рамках обычной вежливости.
— Похоже, ты ей нравишься, — сообщила я Кетро, когда тот затащил меня в один из лифтов.
— А что в этом удивительного? — спокойно поинтересовался он.
— В принципе, ничего, я только и слышу о том, как ты популярен среди девушек, — я пожала плечами. — Просто поверить в это сложно, потому что с первой встречи лично мне ты только и делал, что грубил.
Уголки губ этерна изогнулись в усмешке.
— Боюсь, ты не устоишь перед моим обаянием, так что считай, что я делаю тебе одолжение.
