Не может быть! Неужели леди Шарлотта и есть возлюбленная Гроу? Но ведь ей за тридцать, а Гроу говорил, что его Вишенке — двадцать пять. Но она тоже блондинка…
Лишь спустя минуту ко мне вернулся дар речи.
— Любите вишню?
— Обожаю ее! — кивнула леди Шарлотта. — В месте, где я росла, раскинулись вишневые сады, и я с детства привыкла к ее кислинке.
Чтобы унять хоровод мыслей, я потрясла головой и поискала в толпе Гроу. Видел ли он распорядительницу? Впрочем, в замке сейчас столько людей, что легко разминуться.
— Леди Шарлотта, вы не могли бы помочь мне в одном деле? Не подождете меня здесь?
— Конечно, — кивнула распорядительница.
Подобрав юбки, я отправилась на поиски Гроу. Он слишком невысок, чтобы увидеть его в толпе, зато обладает особой приметой — он единственный гном в замке. Кто-нибудь наверняка запомнил, где видел его в последний раз.
Гроу нашелся в подсобном помещении в компании дворецкого. Тот с наслаждением отчитывал гнома, но я так и не поняла, в чем конкретно провинился друг. За то, что не слишком любезно предложил леди напиток? Думаю, истинная причина в том, что мы почему-то не понравились Ричарду. Или он просто не любит вистрейцев, а гному досталось за компанию?
Кашлянув, я прервала тираду дворецкого и попросила оставить меня наедине с моим слугой. Ричард, на прощание скрипнув зубами, удалился, а Гроу облегченно вздохнул:
— Спасибо, что спасла меня.
Я загадочно улыбнулась:
— О, ты еще не знаешь, зачем я тебя искала! Возможно, я нашла твою Вишенку!
На лице гнома появилось выражение детской радости.
— Ты уверена?
— Нет, — покачала я головой. — Пойдем, ты сам на нее посмотришь.
Пробираясь сквозь толпу танцующих, я нашла взглядом Криса. К счастью, — для самого Криса, конечно, — он избавился от блондинки и теперь проводил время с принцем. Еще несколько дней в замке, и они станут закадычными друзьями.
Я не успела объяснить Гроу, где искать его возлюбленную, он и сам заметил леди Шарлотту и, издав радостный возглас, взмахнул руками. Я едва успела подхватить его поднос.
— Это она, Вишенка! — выдохнул Гроу.
Я просияла:
— Тогда жди нас в холле, возле лестницы. Я приведу ее туда.
Гроу радостно закивал.
— Так чем я могу вам помочь? — нетерпеливо спросила распорядительница, когда я вернулась к ней. Кажется, она торопилась уйти — на другом конце зала две невесты устроили довольно громкую перепалку.
— Еще пять минут! — взмолилась я. — Идемте!
Леди Шарлотта нахмурилась, явно жалея, что связалась со мной, но все же согласилась.
Я увлекла ее за собой, волнуясь не меньше Гроу. Как она отреагирует на его появление? Да, она не замужем, но принимает ухаживания дворецкого.
Пока мы шли, распорядительница окончательно потеряла терпение.
— Леди Сюзанна, я не понимаю, что…
Из-за колонны выглянул Гроу, и она осеклась на полуслове.
— Колпачок?
Несмотря на торжественность момента — первая встреча влюбленных после разлуки, — я едва не рассмеялась. Вишенка и Колпачок — отличная пара.
— Ты уехала так внезапно, не оставила ни адреса, ни своего имени.
Шарлотта смущенно улыбалась и часто хлопала ресницами, словно силясь сдержать слезы. А ведь ей и правда не больше двадцати семи. И почему я решила, что ей хорошо за тридцать? Наверное, ее вечно строгий тон и скучная одежда сбили меня с толку. Но рядом с Гроу она раскрылась, как цветок, обласканный солнцем. Надеюсь, у них все будет хорошо.
Не привлекая к себе внимания, я ушла. Пожалуй, в ближайшее время леди Шарлотта будет занята. Придется взять на себя ее обязанности и унять спорщиц, пока они не разорвали принца на мелкие ленточки.
Следующие пару часов я скучала. Невесты поочередно танцевали с Натаниэлем, и я даже начала жалеть, что я не одна из них. Может, тогда не пришлось бы подпирать стенку зала. Крис по-прежнему избегал моей компании. Стоило мне сократить расстояние между нами, как он каким-то образом исчезал, а потом оказывался в противоположном конце зала.
Разозлившись, я переключилась на закуски, наплевав на легенду о больном желудке. В конце концов, все имеют право на маленькие слабости. После двух пирожных мне стало легче. Хотя мы с Крисом женаты, я не имела права ревновать его. Мы по-прежнему партнеры, пусть результатом нашей сделки и стали брачные узы.
— Милая, надеюсь, ты хорошо проводишь время?
Обернувшись, я едва не поперхнулась: мой недобрым словом помянутый муж появился и как ни в чем бывало улыбнулся. Я прищурилась, не разделяя его радости.
— Просто отлично.
Сарказм в моем голосе не услышал бы только глухой, но дракон и бровью не повел.
— Я рад. Потанцуем?
— Что-то нет желания, — дернула я плечом.
— Ну-ну, не упрямься, — ласково произнес Крис, и приютская девчонка в глубине меня едва не взяла верх. С трудом проглотив рвущиеся с языка проклятия, я отпрянула назад, но дракон ухватил меня за локоть и, не обращая внимания на сопротивление, повел меня за собой.
Меня хватило ненадолго. Едва мы оказались за пределами зала, я вывернулась из объятий мужа и прошипела:
— Ты что творишь?
Крис улыбнулся уголком рта и прошептал на ухо:
— Ты безумно красивая, когда злишься. Неужели ты не понимаешь, к чему я разыграл эту сцену?
Я почувствовала себя раскаленной жаровней, которую резко опустили в ледяную воду. В голове прояснилось, и я догадалась:
— Проклятье! Ты нарочно избегал меня весь вечер, чтобы спровоцировать ссору. И теперь…
— Теперь наше отсутствие в зале никого не удивит. Догадываешься, чем мы будем заниматься?
Я кивнула, чувствуя себя дурой. Крис всего лишь отыгрывал роль, а я все восприняла всерьез, едва не забыв о нашей цели. Моя влюбленность уже приносит проблемы.
— Я поняла, — буркнула я и тут же насупилась, скрестив руки на груди. В холл выпорхнула стайка леди. Они принялись болтать, но их истинной целью были мы. Мы с Крисом не стали разочаровывать их и разыграли полноценную семейную сцену. Всхлипнув, я убежала вверх по лестнице, а Крис последовал за мной. Едва оказавшись в коридоре, он приложил палец к губам и вытащил из моей сумочки брошь-артефакт. Немного помедлив, он засунул ее под подоконник. Туда же отправился и его портсигар. Удовлетворенно кивнув, Крис задернул бархатную портьеру и поманил меня за собой. Мы спешно укрылись в незаметной с первого взгляда нише.
Муж пояснил:
— Не нравятся мне эти артефакты! Лучше оставим их здесь.
— И что дальше? — шепотом спросила я.
