На сей раз, когда рыцарь на черном скакуне чинно появился на турнирном поле, не раздалось ни привычных фанфар, ни рокота барабанов. Никакого праздничного настроения, просто самый обычный день. Какой-то дерзкий самозванец усомнился в праве Депарнье на власть в этих землях. От таких людей просто необходимо было избавляться. Как можно быстрее и решительнее.
И тем не менее поглазеть на битву сбежалась почти вся замковая прислуга и многие из дружины. Депарнье свирепо улыбнулся: интересно, кто из этих зевак втайне мечтает, чтобы он проиграл? Скорее всего, таких хватает. Но всех их ждет разочарование; поражение аралуинца послужит им хорошим уроком. Ничто не укрепит их в послушании лучше, чем зрелище того, как их господин и повелитель замка наносит смертельный удар очередному выскочке.
А вот и он, легок на помине, неспешным галопом проскакал к дальнему краю поля на своей нелепой пузатой лошаденке. Доспехов на нем не было, лишь кожаная жилетка с шипами, которая не защитит ни от меча, ни от копья. И конечно, сверху накинут неизменный серо-зеленый пятнистый плащ.
Его юный спутник ехал в нескольких шагах позади него. Он был одет в кольчугу, и с седла его боевого коня свисал шлем. Меч тоже был при нем, как и круглый щит с эмблемой дубового листа.
Очень любопытно, подумал Депарнье. Очевидно, если (вернее, когда) Холт потерпит поражение, его молодой компаньон попытается отомстить за старшего друга. Тем лучше. Если одна смерть послужит хорошим уроком его строптивым подданным, то две – тем более. В конце концов, с этого ведь все и начиналось.
Рыцарь остановил коня, убедился, что держит копье крепко и под нужным углом. Его соперник медленно отъезжал все дальше и дальше. Отсюда он казался до смешного тщедушным, особенно на фоне мускулистого спутника и его огромного боевого коня.
– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – сказал Хорас, стараясь не шевелить губами на случай, если Депарнье за ними наблюдает (а так, безусловно, и было).
Холт повернулся, на его лице играла слабая улыбка.
– И я на это надеюсь, – тихо ответил он. Рейнджер приметил, что рука Хораса снова потянулась к ножнам и слегка выдвинула из них меч. Пока они ехали по полю, он проделал это уже раз пять или шесть. – Успокойся, – добавил он.
Хорас уставился на него, уже не заботясь о том, смотрит ли на них Депарнье.
– Успокоиться? – скептически проговорил он. – Вы, вооруженный одним луком, собираетесь сражаться с рыцарем в полных доспехах и просите меня успокоиться?
– Ну, еще у меня есть пара стрел, знаешь ли, – мягко отозвался Холт.
Хорас недоверчиво покачал головой.
– В общем, я надеюсь, вы знаете, что делаете, – повторил он.
Холт улыбнулся шире:
– Ты уже несколько раз это сказал. – Он прижал бок Абеляра коленом.
Конь замер, подергивая ушами и ожидая дальнейших указаний. Холт не отводил взгляда от рыцаря в черном, стоявшего поодаль. Потом, подняв правую ногу над седельной лукой, он соскользнул с коня.
– Уведи коня в безопасное место, – бросил рейнджер Хорасу.
Тот взял коня под уздцы. Абеляр повел ушами и вопросительно глянул на хозяина.
– Иди с ним, – тихо приказал ему Холт, и конь позволил себя увести.
Рейнджер посмотрел на Хораса, который напряженно выпрямился.
– Хорас? – окликнул его старший товарищ, и юноша, остановившись, оглянулся. – Я знаю, что делаю.
Хорас вымученно улыбнулся:
– Как скажете, Холт.
Рейнджер отобрал три стрелы из двух дюжин, что покоились в колчане, и острием вниз засунул их за голенище правого сапога. Хорас заметил это, но не понял, зачем Холт так сделал: он же мог за долю секунды вытащить стрелу из колчана и поразить противника.
Но времени размышлять не было: Депарнье позвал Холта с другого конца поля.
Хорас отъехал на окраину поля и остановился.
– Лорд Холт, – отчетливо донеслась до него речь с галлийским акцентом. – Вы готовы?
Не утруждая себя разговорами, Холт поднял руку. Он выглядел таким крошечным, таким уязвимым, подумал Хорас. Стоит один в центре скошенного поля и ждет, когда на него на огромном скакуне надвинется рыцарь в черном.
– Тогда пусть победит сильнейший! – прокричал Депарнье с издевкой, и на этот раз Холт ему ответил:
– Да, я собираюсь победить!
Депарнье пришпорил коня, и тот с гулким топотом ринулся вперед, постепенно набирая скорость.
Хорас внезапно понял: Холт не сказал ему, что делать, если Депарнье победит. Он ожидал, что рейнджер прикажет ему спасаться бегством. И конечно, думал, что наставник запретит ему сразу же вызывать рыцаря на поединок (а именно это юноша и собирался сделать, если Холт потерпит поражение). Интересно, почему он промолчал? Знал, что юноша не послушается? Или был абсолютно уверен, что одержит победу?
Пока что это казалось маловероятным. Земля дрожала под копытами черного скакуна. Наметанным глазом Хорас видел, что галлийскому рыцарю не занимать ни опыта, ни таланта. Он словно родился в седле, и тяжелое длинное копье в его руках казалось невесомым, точно тростинка. Он склонялся вперед, приподнимаясь в стременах. Наконечник его копья все приближался к маленькой фигуре в серо-зеленом плаще.
Именно этот плащ заронил дурные предчувствия в душу Депарнье. Холт стоял, слегка покачиваясь, и неровные пятна на его накидке на серо-зеленом фоне зимней скошенной травы размывали его очертания. Эффект получался завораживающий. Рыцарь со злобой откинул эту досужую мысль и попытался сосредоточить внимание на стрелке. Теперь он был совсем близко, метрах в тридцати, и все же лучник еще не…
Он так и думал. Почти неуловимым движением Холт вскинул лук, и первая стрела на невероятной скорости понеслась навстречу всаднику. Вот-вот она пройдет сквозь глазницы забрала, неся с собой вечное забвение…
Но, как ни быстра была стрела, Депарнье был быстрее. Он поднял щит и почувствовал, как по нему ударил наконечник; сталь проскрежетала по стали, процарапывая длинную борозду в блестящей черной эмали. Стрела отскочила в сторону.
Депарнье поспешил опустить щит: он загораживал от него невзрачного лучника.
Этот чертов Холт! Похоже, именно этого он и ждал: он выпустил вторую стрелу, пока Депарнье еще держал щит у лица. И снова невероятная скорость реакции спасла рыцаря. Он поднял щит, и второй выстрел ему не повредил. Разве возможно стрелять так быстро? – подумал он, а затем тихо выругался, когда понял, что, загородившись щитом, проехал мимо своего противника, а тот спокойно отступил в сторону. Копье его не задело.
Депарнье медленно развернул коня: тут лучше не спешить, а то конь может подвернуть ногу. Следует действовать неспешно…
Резкая вспышка боли пронзила ему левое плечо. Рыцарь неуклюже изогнулся (шлем мешал свободному обзору) и понял, что произошло: пока он проезжал мимо лучника, тот успел выпустить еще одну стрелу, целясь в то место на плече, которое не защищали доспехи.
