Билли Конг, конечно, понял. Он понял, что эта заноза ниже поясницы заговаривает ему зубы научной болтовней.
– Семнадцать месяцев, да? А если у вас будет стимул?
– Стимул не изменит законы науки.
Конг бесшумно, как кошка, спрыгнул со стола.
– А я думал, что изменять законы науки – твоя специальность. Разве весь этот проект не был направлен на то, чтобы выставить всех ученых в мире тупицами?
– Все не так просто…
Конг принялся, не глядя, подбрасывать нож. Он крутился в воздухе, как серебряный веер, гипнотизировал.
– Думаю, я могу все упростить. Думаю, ты способна достать мне демона, причем быстрее чем через семнадцать месяцев. Поэтому вот что я сделаю…
Он наклонился и поднял стул, на котором сидел Хуан Сото. Шеф службы безопасности упал лицом на стол.
– Я сделаю мистеру Сото больно. Очень просто. И ты не сможешь мне помешать. Хочу продемонстрировать свою искренность. Чтобы ты до конца осознала реальность происходящего и поняла, что я не шучу. После этого ты начнешь говорить, а если не начнешь, мы перейдем к счастливому участнику номер два.
Минерва не сомневалась в том, что участником номер два станет ее отец.
– Прошу вас, мистер Конг, в этом нет необходимости. Я говорю правду.
– Ах, как мы запели! «Прошу вас»! – удивленно воскликнул Конг. – Да еще и «мистер»! А куда подевались «идиот» и «тупица»?
– Не убивай его. Он хороший человек. У него семья.
Конг схватил Сото за волосы и откинул его голову назад. Адамово яблоко начальника охраны было похоже на сливу.
– Он некомпетентен, – прорычал Конг. – Посмотри, как легко удалось сбежать твоему демону. Посмотри, как легко мне удалось победить.
– Оставь ему жизнь, – взмолилась Минерва. – У моего отца есть деньги.
Конг вздохнул.
– Ты так ничего и не поняла, да? Ты слишком часто ведешь себя очень глупо для такой умной девочки. Мне не нужны деньги. Мне нужен демон. А теперь заткнись и смотри внимательно. Переговоры все равно ничего не дадут.
У Минервы упало сердце, когда она поняла, насколько далеко она зашла в непонятный ей мир. Меньше чем за час она перешла в царство тьмы и жестокости. И ее завела туда лишь собственная самонадеянность.
– Прошу тебя, – повторила она, стараясь сохранить самообладание. – Пожалуйста.
Конг перехватил нож.
– А теперь не отворачивайся, малышка. Смотри и запоминай, кто здесь босс.
Минерва не могла отвести глаза. Ее взгляд был прикован к ужасной живой картине. Это было похоже на сцену из фильма ужасов, даже с музыкальным сопровождением.
Минерва нахмурилась. В реальной жизни не бывает музыкального сопровождения. Откуда-то доносилась музыка.
Оказалось, из кармана брюк Конга. Его полифонический телефон играл арию тореадора из «Кармен». Он выхватил телефон.
– Кто это?
– Мое имя не имеет значения, – услышал он юношеский голос. – У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
– Как ты узнал этот номер?
– У меня есть друг, – ответил таинственный голос. – Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
Буквально за несколько минут до этого Дворецки свернул с автострады у выезда из аэропорта и пересел на заднее сиденье к Артемису и Элфи. Они наблюдали за развивавшейся в шато Парадизо драмой на экране карманного компьютера.
Артемис стиснул кулаки.
– Я не могу этого позволить и не позволю, чтобы так произошло.
Элфи сжала его ладонь в своей.
– У нас нет выбора. Нам удалось сбежать. Это не наша война. Слишком велик риск того, что люди увидят Номера Первого. Глубокие морщины избороздили лоб Артемиса от линии волос до переносицы.
– Я знаю. Конечно. Но почему эта война не моя? – Он резко повернулся к Дворецки. – Конг убьет этого человека?
– Несомненно, – ответил телохранитель.
– Мысленно он уже это сделал.
Артемис, вдруг почувствовав усталость, потер глаза.
– Я несу за это ответственность, хотя и косвенно. Я не могу позволить, чтобы на моей совести была смерть человека. Элфи, поступай так, как считаешь нужным, но я должен спасти этих людей.
– Совесть, – сказал Номер Первый. – Какое красивое слово. Приятно произносить.
Было совершенно ясно, что он не вслушивается разговор, а только выхватывает из него отдельные слова и смакует их. Неуместность последнего заявления заставила Артемиса посмотреть на бесенка. Его взгляд на мгновение задержался на узорах на груди Номера Первого. И вдруг ирландец вспомнил, где видел их прежде. План возник у него в голове с быстротой молнии.
– Элфи, ты мне веришь?
Элфи застонала.
– Артемис, не спрашивай меня об этом. Я уже догадалась, что у тебя созрел очередной дерзкий план.
– Ты мне веришь?
– Да, – тяжело вздохнув, сказала Элфи. – Верю больше, чем кому бы то ни было.
– Тогда поверь, что мы все выпутаемся из этой истории живыми и здоровыми. Я все объясню потом.
Элфи колебалась. От этого решения могла зависеть ее жизнь и жизнь маленького бесенка. И та и другая могла значительно сократиться.
– Так и быть, Артемис. Но я буду за тобой присматривать.
Артемис заговорил в свой телефон-«перстень»:
– Жеребкинс, ты можешь соединить меня с мобильным телефоном мистера Конга?
– Никаких проблем, – ответил из штаба Восьмого отдела кентавр. – Но это последнее, что я могу для тебя сделать. Су л отследил мою линию связи с поверхностью. Через тридцать секунд он отрубит меня, и я ничем не смогу вам помочь.
– Понятно. Соединяй.
Дворецки схватил Артемиса за плечо.
– Если ты позвонишь ему, преимущество будет на его стороне. Конг захочет сам выбрать место встречи.
– Я знаю, где должна состояться встреча. Остается только убедить мистера Конга в том, что он сам его выбрал. – Артемис сжал телефон в кулаке. – Тихо. Телефон звонит.
– Кто это? – резко произнес Конг.
– Мое имя не имеет значения, – ответил Артемис. – У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
– Как ты узнал этот номер?
– У меня есть друг. Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
– А, понятно. Ты, вероятно, тот великий Артемис Фаул – кумир Минервы. Меня уже тошнит от малолетних умников. Почему вы не угоняете машины и не воруете, как все нормальные дети?
