— Кстати, как поживает эта тварь?
— По-прежнему всех терроризирует. Впрочем, никто не ропщет…
— Почти восемь. Гости должны приехать с минуты на минуту. Держу пари, первыми зайдут Ричард и Ларе, они всегда очень пунктуальны.
И точно, Дик первым ворвался в ресторан. Он нацепил на себя футболку с надписью «Затрахаю всех, обращайтесь!» и черные обтягивающие джинсы. В голове пронеслась мысль: «Интересно, что скажет моя родительница-пуританка, когда увидит пропаганду бранных слов и постыдных действий?»
— Неужели все столики в ресторане «Плющ»[42]заказаны и нам придется сидеть в этой тесной конуре? — пошутил весельчак.
— Да пошел ты! — рассмеялась я. — А где Ларе?
— Немного терпения, он выгружает из автомобиля подарок.
В комнату вошел датчанин с большой коробкой в руках, которую торжественно вручил мне. Я сияла.
— Спасибо, милые!
Таб взяла бокалы и налила сладкой парочке шампанского, а я отправилась на кухню побеседовать с шеф-поваром. Он не понимал по-английски, и пришлось общаться мимикой и жестами, однако в результате радостный итальянец уверил: «Гости пальчики оближут!»
Вскоре подтянулись опоздавшие.
— Здравствуй, солнышко! Ты элегантна, как никогда, — сказала мама. — А что за нелепая надпись на шарах?
— Просто шутка. Где отец?
— Сидит в углу и о чем-то спорит с зятем. Скорее всего о регби. Кстати, приехала Ливви, она потрясающе выглядит!
Сестра действительно была великолепна в легком черном платье без рукавов и сандалиях со стразами. Волосы бедняжки немного отросли. Прическа «ежик» подчеркивала бездонные глаза. Она все еще выглядела усталой, но потихоньку поправлялась, обретая веру в собственные силы. Курсы химио и радиотерапии закончились, самое страшное осталось позади. Ливви поставили на учет в онкологический диспансер и обязали посещать специалиста раз в три месяца. И тем не менее родные и друзья верили, что болезнь не проснется снова, а потому помогали ей вести здоровый образ жизни. Правда, сестренка на всякий случай собрала памятные коробочки для Мэтью и Эмили.
— Привет! — Я подошла к своей родной кровинке. — Ты само совершенство! И стрижка восхитительная!
— Ну, упрямица, убедилась? — вмешалась Мэдди. — Твержу, твержу: «Не отращивай волосы» — и напрасно!
Старшая Монро улыбнулась:
— Конечно, без них гораздо легче, да вот сынок требует: «У всех мам должны быть длинные волосы, и точка». Боюсь, придется уступить его капризам.
Я повернулась к подруге:
— Ты тоже очень изменилась.
Обычно сердцеедка Мэд приходила на праздники в соблазнительных нарядах: в блузках с глубоким вырезом и еле прикрывающих попу юбках. Но в последнее время вкусы бывшей развратницы заметно поменялись. На вечеринку она заявилась в черных брюках, бежевом свитере и замшевых туфлях с металлической пряжкой. Даже волосы собрала в конский хвост.
— Марти, — она украдкой бросила взгляд на нового любовника, — очень нравится такой стиль.
Кстати, это был тот самый парень, с которым приятельница познакомилась на новогодней вечеринке у Таб и Уилла. Естественно, они вместе провели ночь — и с тех пор не расставались. Как ни странно, Мэдди хранила верность своему спортсмену целых четыре месяца!
— Любовь зла, — пошутила я.
— Не поверишь, больше не хочется смотреть по сторонам. А какой он энергичный любовник, способен заниматься сексом часами!
Ливви всплеснула руками:
— Терпеть не могу длинных соитий, лучше управиться поскорее.
Обе посмотрели на меня, чтобы я вынесла вердикт.
— Предпочитаю и то и другое. К нам подошел зять:
— О чем шепчетесь?
— Я как раз говорила, что люблю стремительных мужчин, — ответила сестренка.
Майкл подозрительно посмотрел на жену и погладил ее по голове.
— Давайте ужинать, — предложил отец.
— Хорошая мысль! Аида за стол!
Мама покачала головой — опять ее дочь выражается будто простолюдинка.
Десять гостей подошли к столу и остановились в нерешительности. Тогда я скомандовала:
— Ливви — по левую руку, Табита — напротив! Почетное место справа занято, остальные свободны, прошу!
Последний приглашенный не заставил долго ждать. Он открыл дверь, протянул пальто официанту и махнул рукой собравшимся:
— Простите, не рассчитал время!
Он нежно поцеловал в губы виновницу торжества.
— Здравствуй, Бен.
Итак, маски сброшены. Вижу упрек в ваших глазах, дорогие читатели! Хотите услышать, чем закончилась та встреча в ресторане «У Ронсли»? Извольте!
В какой-то момент ветреная красавица внезапно поняла, что наконец-то нашла принца на белом коне, о котором всегда мечтала. Скромняга Бен придумал Себа Нортхема, простил обидные слова, устроил настоящий праздник в ресторане и совершил бы еще тысячу подвигов ради любимой девушки! Счастье само плыло в руки — только лови. И тогда я встала, подошла к Бену и поцеловала его прямо в губы. Мы отправились домой. Он остался у меня на ночь. Думаю, дальнейшие комментарии излишни.
Вам интересно, каков Бен в постели? Отвечу: «Потрясающий любовник, большой выдумщик». Однако, милые читатели, вы забываете маленькую истину: секс — лишь часть нормальных отношений, а не их основа!
Да, признаюсь, я сильно изменилась за последние дни. Во-первых, я поняла, что любовь может прийти не с первого взгляда, а гораздо позже, и на собственном примере убедилась в этом. С каждым днем я влюбляюсь в Бена все больше и больше. Во-вторых, не жалею о прошлом и с надеждой смотрю в будущее. Проделка вероломной Кары теперь не будит приступа гнева. Дурацкие свидания с виртуальными кавалерами вызывают улыбку. На пути к счастью я сделала много ошибок, но в конечном итоге встретила мужчину своей мечты. И несмотря на то что влюбленные познакомились традиционным образом, нас все же соединил Интернет.
Кстати, мы часто относимся пренебрежительно к виртуальным знакомствам, считаем их чем-то постыдным. Да, многие люди ищут в глобальной сети легкие отношения, и тем не менее среди пользователей всех стран есть те, кто надеется встретить друга, любимого человека, мужа, товарища. Жители двадцать первого века, бороздите просторы Интернета, Бог вам в помощь! Помните, кто не рискует — тот не пьет шампанского. Бен поднял бокал:
— Я хочу произнести тост. За именинницу и ее праздник!
— С днем рождения!!! — заорали гости. Но Бен еще не завершил речь:
— Выпьем также за здоровье моей дорогой свояченицы, которая косвенным образом свела нас с Джесс. Кстати, нашим отношениям скоро стукнет четыре месяца. И уверен, любовь будет длиться вечно.
