— А вот и нет, Принцесса! — рядом с Эли неожиданно возник Султан, одетый в костюм шута. — Вернувшись домой и не обнаружив тебя, мы с Мари решили, что единственное место в Ластоке, где ты могла бы находиться в этот чудный вечер, — это королевский дворец. А потому, как и полагается добрым друзьям, мы поспешили к тебе, дабы всем вместе встретить стремительно приближающийся Новый год.
При виде человека, наряженного шутом, зал испуганно затих, а не менее потрясенная Эльнара только и смогла промолвить:
— Но, друг мой, где ты взял этот костюм?
— О, в этом абсолютно нет никакой моей заслуги! — весело ответил Султан, понятия не имевший о печальном происшествии, случившемся чуть ранее, в центре которого оказался шут в похожем наряде. — Дело в том, что, когда мы пришли во дворец, нас с Мари никак не хотели пропускать охранники без специальных маскарадных костюмов. К нам на выручку пришел вот этот милый человек, случайно проходивший мимо. Он любезно одолжил мне этот яркий наряд, а также помог моей дорогой Мари. Только благодаря его доброте мы находимся сейчас вместе с вами.
При этих словах Султан указал на королевского шута, стоявшего рядом с Мари, наряженной в костюм пастушки. Шут был облачен в громоздкие рыцарские доспехи, которые, по-видимому, были ему так непривычны, что он стоял скромно потупив взор и боясь пошевелиться.
— О, Пьер, ты выглядишь просто неотразимо! — с веселым удивлением воскликнул Генрих. — Пожалуй, я подумаю об упразднении должности придворного шута и переводе тебя на более достойную службу, где ты действительно смог бы проявить себя с лучшей стороны.
Эти слова были встречены громкими аплодисментами, едва не заглушившими торжественный бой часов, возвещавший полночь.
— Дамы и господа, я поздравляю вас с Новым годом и желаю огромного счастья — особенно в личной жизни! — это была самая короткая поздравительная речь Его Величества короля Генриха Бесстрашного за пять с лишним лет его славного правления королевством Ланшерон.
Бокалы гостей наполнились до краев пенящимся шампанским, а за огромными окнами дворца разноцветными огнями вспыхнул праздничный фейерверк. Наступил Новый год.
