Она, Тэмпл Дюплесси Лонгуорт, должна стать женой бесчестного турецкого султана. Ее передернуло при одной мысли о том, что ее ждет в дальнейшем. Тэмпл вздохнула и склонила голову. Надежды рухнули.
Дверь скрипнула, но Тэмпл даже не подняла головы. Тем временем высокий страж в зелено-золотой форме уже направился к ней.
— Тэмпл, — раздался его тихий голос.
Женщина тотчас вскинула голову. Концы золотого тюрбана скрывали половину лица стражника, ей были видны только глаза. Но эти глаза она узнала бы из тысячи.
— Шариф, — простонала Тэмпл, боясь, что у нее начались галлюцинации.
— Да, дорогая. — Он опустился перед ней на колени.
Тэмпл нервно откинула вуаль.
— Откуда ты узнал? Как ты меня нашел?
— Я слышал, как ты взывала ко мне, Тэмпл.
— Ах, Шариф, мне так жаль…
— Это я во всем виноват, дорогая…
— Шариф, уходи отсюда! Оставь меня! Торопись, не то они обнаружат тебя. Он может убить тебя… он убьет тебя…
— Тс-с-с… дорогая, я не покину тебя. Я пришел, чтобы спасти тебя.
— Это невозможно, — покачала головой Тэмпл.
— Тэмпл, ты должна верить мне. Я пробрался во дворец, и мы вдвоем выберемся отсюда. Веря и не веря, Тэмпл прошептала:
— Шариф, эти две женщины… мои служанки… они очень страдали…
Шариф улыбнулся.
— Самира и Лейла ждут тебя за дверью. Они пойдут с нами. Но чтобы выбраться из дворца живыми, мы должны захватить с собой и счастливого жениха.
— Султана?!
— Слушай меня внимательно, Тэмпл. — Шариф понизил голос.
Гости с подарками продолжали прибывать.
Незадолго до полудня слуги внесли роскошный золотой сундук. Гости шепотом передавали друг другу известие о том, что это подарок от богатого алжирского бея.
Мустафа приказал мускулистому рабу поставить сундук возле своего серебряного трона. Гигант повиновался и отступил на шаг, держа руку за спиной. Рассчитывая найти в сундуке золотые монеты или слитки, Мустафа уже опустил жирную руку на крышку.
Как раз в это время на залитой солнцем крыше появилась его невеста. Внимание Мустафы отвлек шепот изумления, которым гости встретили златокудрую красавицу невесту. Взглянув на Тэмпл, он забыл даже о золотом сундуке и его содержимом. Сверкая похотливыми глазами, урча от удовольствия, Мустафа поудобнее устроился, сложив на животе руки.
Невеста, от которой нельзя было отвести глаз, направлялась к трону в сопровождении двух девушек-прислужниц. У Мустафы от предвкушения скорого удовольствия даже закапала слюна.
У Тэмпл от страха подгибались колени, когда она делала последние шаги навстречу султану. Бросив взгляд на гиганта, стоявшего позади золотого сундука, она узнала Сархана, которого некогда по ошибке наняла в проводники. Именно Сархан отдал ее в лапы шейха Шарифа. Никогда не думала Тэмпл, что настанет день, когда она обрадуется встрече с Сарханом.
Итак, Тэмпл приблизилась к султану. Лейла и Самира заняли место за троном. Султан подался вперед, чтобы приветствовать невесту. Тэмпл протянула руку, льстиво улыбнулась и сложила губки бантиком. Забыв, что за ним наблюдают сотни людей, Мустафа схватил Тэмпл за плечи, чтобы сильнее поцеловать. За секунду до того как жирные губы султана коснулись губ Тэмпл, одноглазый гигант открыл крышку сундука, и оттуда выскочил высокий человек в форме дворцового стражника. Он выхватил кривую саблю и приставил ее острие прямо к горлу Мустафы.
Все это случилось так быстро, что телохранители султана не успели даже двинуться с места. Прошли Долгие минуты изумленного молчания, прежде чем стражники взвели курки и прицелились в нарушителя спокойствия.
Шейх, который безупречно говорил по-турецки, прошептал прямо в ухо Мустафе:
— Если хочешь жить, прикажи им убрать ружья.
Насмерть перепуганный Мустафа закричал своим солдатам, чтобы они опустили ружья и не вздумали стрелять. Гости не успели прийти в себя, а Шариф, одной рукой прижимая острие сабли к толстой шее Мустафы и держа взведенный «маузер» в другой руке, сбросил дрожащего султана с серебряного трона. Сархан, держа в каждой руке по пистолету и приказав Самире, Тэмпл и Лейле следовать за шейхом, прикрывал процессию.
Один из стражников выстрелил в Шарифа. Пуля просвистела возле уха шейха, и Мустафа в ужасе заверещал, боясь, что сейчас острая сабля пронзит ему шею. Шарифу было достаточно одного выстрела, чтобы навеки усмирить телохранителя.
— Это за мою мать! — выкрикнул шейх. — Следующая пуля — за моего отца!
— Не стреляйте! — молил своих солдат султан. — Опустите ружья. Ну!
Телохранители и дворцовая стража — все побросали оружие и беспомощно стояли, глядя, как на их глазах их господина уводят. Процессия во главе с шейхом миновала дворцовые покои и вышла через главные ворота. Там, в кустах, прятались еще два воина шейха. Один из них подхватил на руки Тэмпл, другой Самиру, и оба начали тотчас спускаться по камням вниз, к морю, где их дожидалась искусно замаскированная лодка.
— Пожалуйста, — захныкал султан, — вы уже вы шли из дворца, вы в безопасности, отпустите меня!
Шейх развернул трусливого властителя так, чтобы можно, было увидеть его глаза. Сверля Мустафу холодным взглядом, он сказал:
— Нет, не отпущу. — Мне следовало убить тебя уже много лет назад.
— Будь великодушен, — лепетал султан. — Взываю к. твоему милосердию.
— Проявить великодушие к тебе — это убить тебя быстро. Если бы у меня было время, я бы помучил тебя и обрек на медленную смерть. Кроме того, я бы позволил всем, кто пострадал от твоей жестокости, насладиться зрелищем твоих мук.
— Деньги… возьми все мои деньги и мою…
— Заткнись! Ты позволил себе прикоснуться к женщине, которую я люблю! Цена этому — смерть!
С выражением ненависти на лице Шариф поднял саблю. Всхлипывая, пуская сопли и слюни, Мустафа отвернулся.
— Смотри на меня, ты, трусливый ублюдок! Пусть последним, что ты видел в этой жизни, будет мое лицо!
Сжав зубы, Шариф занес саблю. Как раз в это время пуля просвистела мимо уха Тэмпл, и она увидела, как из рук Шарифа медленно выпала сабля, как он закрыл глаза и стал опускаться на колени. Меткий выстрел прозвучал из-за хорошо укрепленных стен дворца. Тэмпл вскрикнула и попыталась вырваться из рук верного шейху воина, который нес ее к лодке. Но подданный шейха был полон решимости выполнить приказ господина, чего бы это ему ни стоило.
Услышав выстрел, Сархан тотчас остановился, опустил Лейлу на землю и велел ей спускаться вниз, а сам стал карабкаться наверх, к своему господину. Лейла, не послушавшись, последовала за Сарханом.
Сархан легко, как пушинку, поднял шейха на руки. Лейла подобрала украшенную драгоценностями саблю и взяла на себя роль конвоира толстого султана. Мустафа скользил взглядом по валунам и кустарникам в тщетных поисках возможности скрыться.
