— Ах, Хани, — вздыхала Гарнет, — Флинт наверняка расстроится, когда узнает, сколько все это стоит.
— Глупости, — оборвала ее подруга. — Он сам мне велел присмотреть, чтобы ты ничего не забыла купить. К тому же это входит в издержки дороги.
Они заглянули еще к кожевнику, кузнецу, завернули в оружейную лавку и уж потом остановились перед закусочной Мод.
— Привет, девочки, — вышла навстречу та. — Уже загружаете фургон? — И добавила ящики с горшками и чайниками. — В субботу вечером я официально закрываю закусочную, а в воскресенье выезжаю к вам с оставшимися припасами. Тогда и снарядим походную кухню. — И весело воскликнула: — Как это здорово!
Гарнет рассмеялась:
— Мне кажется, есть вещи получше, чем трястись в фургоне. Не так уж это забавно.
— По-твоему, куда забавнее трястись на сене? — съехидничала хозяйка закусочной.
Гарнет изо всех сил старалась принять серьезный вид:
— Зависит от того, кто с тобой на сене.
Хани закатила глаза:
— Но то же самое можно сказать и о фургоне.
— Послушайте, леди, — не выдержала Мод. — Похоже, мне придется взять лишний кусок мыла, чтобы намыливать ваши языки.
Хани порывисто поцеловала ее в щеку:
— До свидания, старушка. Увидимся в воскресенье! — Она забралась в фургон. Гарнет обняла Мод и присоединилась к подруге.
Та передала ей вожжи.
— Следующие два месяца я буду им управлять, а сейчас позабавься ты.
Женщины со смехом поменялись местами, потом снова помахали руками Мод и наконец тронулись в путь.
Хозяйка закусочной качала головой, глядя вслед удалявшемуся фургону.
— Боже мой, Боже мой, — ласково бормотала она, и улыбка озарила ее морщинистое лицо. — Эти девочки столько всего испытали, что могли бы разучиться смеяться. — Но тут же тряхнула головой и игриво ухмыльнулась: — Да нет, если бы я была молода и миловалась с одним из этих Маккензи, то тоже целыми днями не закрывала бы рта.
Мод сдержала слово и в воскресенье приехала на ранчо с целым фургоном припасов.
— Как же нам впихнуть три фургона добра только в два? — удивилась Гарнет, и женщины, закатав рукава, принялись за работу.
Мод рассовывала продукты по всем ящикам в походной кухне, Гарнет упаковывала кухонную утварь в специальный короб под платформой. А в длинный прямоугольный ящик Джеб и Джой сложили клейма и другие инструменты.
С помощью Джоша Хани уложила скатанные матрасы, одеяла, дождевые накидки и другую одежду, а мальчик не забыл прихватить с собой любимые книжки Купера о Кожаном Чулке. Хани в очередной раз вернулась из дома с руками, полными вещей:
— Вот еще бутылка с хлористой ртутью и пара жестянок с мазями.
— Положи в ящик к бинтам. — Мод указала рукой на нужное отделение.
— Не забыть бы спички, — напомнила Гарнет.
— У меня их столько, — успокоила ее хозяйка закусочной, — что целый месяц можно поджигать весь Техас.
— Джош, принеси гитару! — крикнула Хани из-под тента. — И колоду карт.
К вечеру вещи из трех повозок были уложены в две. Гарнет направилась к сараю, чтобы собрать свой скарб. Но поставив ногу на ступеньку ведущей на сеновал лестницы, она заметила Флинта, который возился в стойле, где раньше обитала ее лошадь. Однако теперь на месте кобылы стоял мустанг.
— А где моя лошадь? — озадаченно спросила женщина.
— Отвел в загон. Мне кажется, в дороге эта кобыла будет получше. Я ее усмирил очень аккуратно и в свободное время объездил. У лошадки твердая поступь, и она не из пугливых.
— Не стоило этого делать, Флинт. Я прекрасно бы доехала на своей.
— У той кривая спина. И она шарахается от коров. Ты бы замучилась с поводьями, направляя ее прямо. — Флинт наклонился и принялся изучать копыта мустанга.
— Когда же у тебя нашлось время? — спросила Гарнет. Она прожила на ранчо не так уж мало, чтобы не знать, каких усилий требует укрощение и объездка лошади.
— У меня для тебя есть кое-что еще, — заявил Флинт, не ответив на ее вопрос, взял Гарнет за руку, подвел к копне сена и вытащил откуда-то из глубины предмет в серой оберточной бумаге.
— Что это? — воскликнула Гарнет и стала развязывать тесьму. Она обнаружила «кольт», кожаный пояс и кобуру. — Флинт! Не знаю, что и сказать!
— Давай-ка приладим ремень.
Она послушно подняла руки, давая себя опоясать и застегнуть пряжку.
— Слабоват. — Флинт наметил место, снял пояс и принялся ковырять кожу ножом.
Гарнет любовно смотрела ему в лицо. Он по-мальчишески сосредоточенно проделывал новое отверстие и от этого выглядел еще более привлекательным.
— Вот так будет лучше. — Флинт снова перепоясал ее ремнем. — А теперь опусти револьвер в кобуру. Он должен лежать у тебя на бедре.
Гарнет несколько раз попробовала выхватить оружие и убедилась, что рукоять легко входит в ладонь.
— Удобно.
— Я хочу, чтобы он всегда был при тебе.
— Зачем? — тихо спросила женщина.
— Для твоей же безопасности.
— Нет, я не это хочу знать. Зачем ты мне все это даришь? Лошадь? Револьвер? Я не привыкла, чтобы обо мне заботились. — Гарнет почувствовала, как на глаза наворачиваются горячие непрошеные слезы.
Флинт повернул ее к себе и поднял подбородок кончиком пальца:
— Только не вздумай расплакаться!
Гарнет шмыгнула носом:
— Зачем ты все это делаешь? А сам все время пытаешься казаться черствым чурбаном, ни о ком не способным заботиться. Черт побери, Флинт, никогда не знаешь, то ли тебя целовать, то ли бить.
Он усмехнулся ей в ответ:
— Знаешь, я как-то сам не задавался этим вопросом. Будем считать, что я вкладываю в тебя деньги.
— Не пытайся — меня не обманешь. Настанет день, и ты признаешься мне в любви, Флинт Маккензи!
Улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он взял ее лицо в свои ладони и пристально всмотрелся в поднятые на него глаза.
— Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь приключилось, рыжая. — И, круто повернувшись, пошел прочь.
В тот же вечер Люк созвал всех напоследок перед завтрашним отправлением.
— Флинт поедет впереди, когда будет свободен от разведки, — наставлял он. — А четверо мужчин и Гарнет погонят стадо: двое с боков, двое поведут за собой и погонщик-крикун сзади. Гарнет может ехать по правую сторону, а мужчины время от времени станут меняться местами. Фланговые одновременно будут направляющими. Что вы на это скажете?
Клив что-то быстро прикидывал в уме:
— Если сбить стадо потеснее и поставить в ряд по четыре-пять коров, гуртовщикам станет легче управляться со стадом, и в случае чего они сумеют прийти на помощь друг другу.
