Андрей с трудом отвел от Стеллы взгляд, посмотрел на Отшельника. Тот кивнул – видимо, остался доволен тем, как Духов отреагировал на облик его дочери.
Знал бы хозяин убежища, каких усилий Андрею это стоило…
– Вот и наш спасенный, – обратился Отшельник к Стелле. – Его зовут Андрей. В Степной Обители он был Шкурником.
– Андре-ей? – низко, с трудом ворочая языком, растягивая слова, переспросила Стелла.
Она повернула голову. Из волдырей выстрелили десятки черных червячков, и дочь Отшельника взвыла от боли. Громко, резко и страшно.
Духов словно окаменел. Хотелось бухнуться на четвереньки, нырнуть в лаз и убраться подальше. А потом разогнаться и врезаться лбом в ближайшее дерево. Вышибить из головы все воспоминания об искалеченной проклятьем девушке… Но он стоял и смотрел на Стеллу, молясь, чтобы маска спокойствия оставалась на лице и дальше.
Черви, извиваясь, втянулись обратно. Наверное, ушла и боль, потому что Стелла облегченно прикрыла глаза.
– Я жда-ала тебя, – произнесла она и чуть заметно кивнула. – Зна-ала, что ты прибу-удешь.
– Как я уже говорил, Стелла чувствует, когда в лесу появляется приговоренный к Последнему Порталу, – сказал Отшельник, поворачиваясь к Андрею.
Стелла замычала, мотнула головой и, снова вскрикнув, приподнялась.
– Не в это-ом дело. Андре-ей не про-осто так зде-есь. Его сюда отпра-авили.
– Верно, – кивнул Отшельник. – Отправили. Последним Порталом.
– Да нет же-е! – злобно взвизгнула Стелла. Она оскалилась, в глазах загорелась ярость.
Андрей не выдержал и шагнул назад.
– Его, – Стелла с трудом вытянула руку, указала на Духова уродливым пальцем, – вообще не до-олжно быть в это-ом мире. Он прише-елец. Посла-анник.
В груди что-то оборвалось. Андрей вытаращился на Стеллу, не зная, что думать и что говорить.
– Чего смо-отришь? – та прищурилась, ухмыльнулась. – Ра-азве я не пра-ава? Ско-олько ты зде-есь? Меся-ац?
– Откуда ты знаешь? – с хрипом выдавил Духов. Сердце трепетало, будто флаг на сильном ветру.
– Зна-аю. Просто зна-аю…
Отшельник встал, подошел к Андрею. Прошептал на ухо:
– Наверное, мы рано. Стелла еще не отдохнула, и теперь у нее бред.
– Нет. Не бре-ед. Он, – безобразный палец вновь указал на Духова, – зна-ает, о чем я. Ве-ерно?
Сил нашлось лишь на то, чтобы кивнуть. Андрей был в смятении.
Стелле известно, что он прибыл из другого мира. Того, который в последнее время все больше казался Духову выдумкой. Но все же… тот мир существует!
Существует!
– Существу-ует, – с неуклюжим, резким кивком подтвердила Стелла. – А вот существу-ует ли все вокру-уг – больша-ая загадка. Но в любо-ом случа-ае тебе придется выпо-олнить свой долг.
– Долг? – переспросил Андрей.
– Да. Долг освободи-ителя. Мы все умира-аем. Весь этот мир. Чаша Жи-изни ста-ала Чашей Сме-ерти. Она наполня-ается ядом. Ме-едленно. Мучи-ительно. И ты долже-ен прекра-атить все это. Разбе-ей Чашу Сме-ерти. Ра-азбуди Спя-ащего Ко-олосса-а. То-олкни его сердце. Он просне-ется, по-одвинется и освободи-ит тебе доро-огу домой.
– Кто такой Спящий Колосс? – Духов чувствовал, что вот-вот спятит. Голову кружило от урагана мыслей. В душе кипели надежда, радость, растерянность и страх. Он ощущал себя смертельно больным, которому сказали, что нашли лекарство, способное раз и навсегда одолеть недуг, и теперь протягивают заветную пилюлю.
Главное, чтобы пилюля не оказалась пустышкой…
– Спя-ащий Коло-осс винова-ат во всем. Во-олна Безуми-ия из-за него. Разбу-уди его. То-олкни-и его се-ердц-ц-ц…
– Толкнуть его сердце? Как это?
– Ты пойме-еш-шь. Когда уви-идишь.
Андрей посмотрел на Отшельника, надеясь, что тот объяснит слова Стеллы. Однако хозяин убежища и сам ничего не понимал. Он щурился и не отрывал от Духова напряженного взгляда.
– Не удивля-айся, отец, – заговорила Стелла. – Он пра-авда из дру-угого мира. И попа-ал сюда не по свое-ей воле. Его отпра-авили к нам. Это сделал тот, кто созда-ал зде-есь все. Что-обы верну-уться, он долже-ен освобо-одить нас. Разбу-удить Спя-ащего Ко-олосса. Сдви-инуть его. И у-уйти-и…
– Ты понимаешь, о чем она говорит? – спросил Отшельник, все еще глядя на Андрея.
– Отчасти, – тихо ответил тот. – Я обманул вас, сказав, что всю жизнь прожил на внешнем витке. Простите… На самом деле, я здесь около месяца.
– Так и есть, – подтвердила Стелла. – Он был у челове-ека, кото-орый созда-ал Ча-ашу Жизни и при-идумал Спя-ащего Ко-олосса. И этот челове-ек отпра-авил его сюда.
– Зачем? – Отшельник находился на распутье между верой и неверием.
– Что-обы он понял что-то.
«Как проживать события», – Андрей вспомнил Кагановского. Его мутный и одновременно цепкий взгляд.
– Я понял то, что должен был понять, – произнес он. – И готов вернуться. Давно готов. Скажи, как это сделать?
– Я уже ска-азала. Спя-ащий Коло-осс. Ты долже-ен разбуди-ить его.
– Как? И где искать этого Колосса?
– Он дале-еко. Но есть коротка-ая до-орога. Пра-авда, до нее тоже небли-изко. По-ортал в Степно-ой Оби-ители. На са-амом верху. У обма-анщика.
«На самом верху, – мысленно повторил Андрей. – Это же в покоях Азэса-Покровителя».
– Пра-авильно, – Стелла вновь кивнула, и Духова передернуло: он понял, что она прочитала его мысли. – По-ортал там, где живет обманщи-ик.
– Почему ты называешь Азэса-Покровителя обманщиком? – Андрей понятия не имел, почему из всех гудящих в голове вопросов задал именно этот.
– По-отому что так и есть. Ты по-оймешь, когда увиди-ишь его. Ко-огда добере-ешься до него.
«Когда доберешься до него… До Азэса-Покровителя, который живет в Степной Обители… Но ведь это нереально. Степная Обитель бесконечно далеко, а повсюду чудовища».
Надежда стала таять. Это оказалось невыносимо больно.
Даже если он каким-то чудом доберется до Степной Обители, что делать дальше? Никто ведь не впустит его в крепость. И уж тем более не отведет к покоям Азэса-Покровителя. Обманщика, как назвала его Стелла.
– Не пережива-ай, – сказала она. – Ты добере-ешься. Но об этом мы будем гово-орить позже.
Закончив, Стелла откинула голову, с трудом сглотнула и закрыла глаза. Отшельник поднялся, подошел к Андрею.
– Пойдем, – он опустил рогатину, и тень почти полностью укрыла изуродованную девушку. Духов ощутил, как напряжение уходит. – Ей надо отдыхать. Она и так потратила сегодня много сил. А нам с тобой есть о чем поговорить.
Вернувшись в большую яму, Андрей уселся на спальный мешок.
