– Я уж подумал, что ты глухая, – сказал он.
Должно быть, он что-то говорил ей до того, как она почувствовала его присутствие. Она улыбнулась ему. Его слова показались ей забавными, но немного смутили. Этот довольно красивый молодой человек, судя по всему, любил порисоваться.
– Черт возьми, мне повезло, что я так рано выехал! А ты, девушка, видно, сбежала от своих коров? – Он спешился и подошел ближе.
Она покачала головой. Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. Ее приняли за доярку? Это послужит ей хорошим уроком: в таком виде нельзя появляться за пределами поместья.
– Такому заду и таким ручкам, – продолжал он, – я найду более приятное применение. – Карие глаза похотливо оглядывали ее с головы до ног. Он отпустил лошадь щипать придорожную траву и направился к Эмили.
Она решительно покачала головой и вздернула подбородок. Сердце у нее тревожно заколотилось. Как она успела заметить, этот человек, невысокий, но крепкий, явно привык командовать.
– Ты потеряла дар речи? – снова рассмеялся он. – Ну полно тебе, девушка. Дай-ка мне попробовать на вкус твои губки. А может, и что-нибудь другое...
Да, пожалуй, так и сделаем, только «что-нибудь другое» я не просто попробую, а устрою себе настоящее пиршество.
К счастью, на дороге нет ни души, а живая изгородь послужит хорошим прикрытием.
Эмили не все смогла прочитать по губам, но в этом не, было необходимости. Она безумно испугалась. Эшли...
Эшли! На мгновение страх сковал ее тело и разум. Она могла лишь мысленно произносить его имя и ждать чуда.
Незнакомец подошел еще ближе.
– Нет. – Она сделала жест, как, бы отодвигая его руками. – Нет.
– Нет? – надменно переспросил он, хотя глаза его по-прежнему смеялись. – Ты говоришь «нет», дурашка? А я говорю «да». Я дам тебе возможность заработать полсоверена еще до завтрака. Щедрая сумма для отлынивающей от работы скотницы. Но если ты будешь артачиться, то можешь не заработать даже полфартинга.
Ее разум наконец пробудился. Она улыбнулась уголками губ и, не сводя с него глаз, перекинула ноги на свою территорию. Он молча наблюдал за ней.
Я леди Эмили Марлоу. Я гощу в Пенсхерсте. Герцогиня Харндон – моя сестра. Но незачем было зря тратить время на мысленное составление этих фраз, которые она могла бы написать, если бы имела возможность, но не произнести. Мозг ее, к счастью, лихорадочно работал.
Он, очевидно, принял ее движение за согласие.
– А-а, ты не против получить полсоверена, не так ли?
Должен сказать, ты об этом не пожалеешь. Тебе это дело доставит не меньше удовольствия, чем мне.
Он находился от нее уже на расстоянии вытянутой руки.
Неожиданно она широко раскрыла глаза, взглянув на дорогу за его спиной, и указала туда театральным жестом. Она очень надеялась, что сумеет правильно произнести это слово:
– Т-т-ам!
Он быстро оглянулся, а Эмили спрыгнула с приступки и бросилась бежать. Влажная трава скользила под ногами. Она понимала, что опережает его лишь на несколько секунд. Ему не составит большого труда перелезть через изгородь, а бегает он наверняка быстрее, чем она. По спине пробежали мурашки от ужаса, но она не осмеливалась обернуться, чтобы не потерять ни секунды. От страха она с трудом дышала и плохо соображала.
Наконец она все-таки оглянулась.
Незнакомец успел перелезть через изгородь, но, должно быть, поскользнулся на мокрой траве. Он насмешливо приложил руку к полям шляпы и что-то проговорил, но на таком расстоянии Эмили не смогла прочитать по губам, что именно. Она снова пустилась бежать.
Ворвавшись в дом и поднявшись по лестнице, она распахнула дверь комнаты Эшли, даже не удивившись тому, что знает, где она находится. Эшли не было. Она бегом спустилась вниз и заглянула в малую гостиную. Но и там никого не было.
Лакей в просторном холле с непроницаемым лицом сообщил ей, тщательно выговаривая слова:
– Милорд уехал прогуляться верхом, миледи, вместе с его светлостью. Ее светлость находится в детской.
Анна... Люк... Не к ним она бежала за помощью. Она кивнула лакею и стала подниматься по лестнице. Плотно закрыв за собой дверь своей комнаты, она принялась ходить из угла в угол, время от времени подходя к окну. Наконец она бросилась ничком на постель. Ей хотелось, чтобы Эшли крепко обнял ее, хотелось положить голову ему Не" грудь и почувствовать, как бьется его сердце. Она поджала колени и свернулась клубочком, дрожа так, что зубы выбивали дробь. Но у нее не было сил даже натянуть на себя одеяло.
«Эшли, – думала она, – возвращайся домой. Прошу тебя, возвращайся домой».
Некоторое время спустя она взяла себя в руки и встала. решив, что он не должен застать ее в таком виде. Волосы у нее растрепались и спутались. Руки и ноги были испачканы грязью. Платье сбоку разорвано. Руки дрожали, колени подгибались. Она позвонила горничной и стянула с себя платье.
Полчаса спустя, вымытая, в свежем платье, с волосами, заплетенными в косу и уложенными на затылке, Эмили едва ли чувствовала себя лучше. Она специально выбрала одно из самых любимых новых платьев – открытое, светло-зеленого, как весенняя трава, цвета, с отделкой из вышитых полевых цветов и нижней юбкой более светлого зеленого оттенка. Она медленно спустилась по лестнице – подбородок поднят, лицо спокойное. Довольно. Она уже устроила сегодня спектакль для слуг.
Не уверенная, что сможет правильно произнести то, что хочет, она спросила у лакея:
– Лорд Ахшли?
– Милорд в библиотеке, миледи, – с поклоном ответил слуга. – Он с...
Но она уже отвернулась и торопливо направилась к библиотеке. Ее снова охватила паника, как во время преследования. Она была почти в безопасности, но еще не совсем.
Не дожидаясь отставшего от нее лакея, она распахнула дверь библиотеки и торопливо вошла.
Эшли стоял неподалеку, спиной к двери, но сразу же повернулся, с удивлением глядя на нее. Эмми бросилась к нему и закрыла глаза, еще не добравшись до его объятий, потом спрятала лицо на его груди, почувствовав наконец себя в полной безопасности. Она глубоко вдохнула в себя его тепло и расслабилась, прильнув к нему.
Это продолжалось недолго, потом он взял ее за плечи и отстранил от себя, испытующе заглянув в глаза.
– Эмми? Что с тобой? Что произошло? Все в порядке, любовь моя. Я с тобой. Я не дам тебя в обиду.
Уткнувшись лицом в его грудь, она не сразу заметила, что они не одни. Она отпустила Эшли и, отступив на шаг, обернулась. У окна, заложив руки за спину, стоял Люк.
Около камина был кто-то еще, но она не рассмотрела, кто именно, а снова взглянула на Эшли.
– Эмми, – проговорил он, стараясь сгладить неловкость, – сегодня утром меня ждала приятная неожиданность. Из Индии возвратился на родину мой друг, майор Родерик Каннингем. Он заехал навестить меня. Позволь представить его тебе. А ты, Род, познакомься с леди Эмили Марлоу, сестрой графа Ройса и свояченицей Люка.
