Пока Андрей и Талатёнков наблюдали за поединком танков, немцы успели развернуть на опушке леса артиллерийскую батарею, как раз в том месте, к которому уходила по полю стратегическая дорога. Судя по дальности стрельбы и мощности выстрелов, это были 76-мм гаубицы.
Спустя несколько секунд они повторили залп. Снаряды опять ушли за дюны. Возможно, там располагались позиции стрелкового полка или основные силы танкистов. А вот наши артиллерийские батареи вскоре четко обозначили свое местоположение. Развернулись они не в дюнах, а намного ближе, укрывшись до поры на подступах к полю, где была устроена танковая засада. И вот, в ответ на залпы немецких гаубиц, дружно ударили полковые «ЗИСы».
Судя по тому, как точно было угадано направление снарядов, можно было предположить, что артиллеристам явно помогали корректировщики. Первый залп лег в «недолет», но прямо на дороге, попутно накрыв два бронетранспортера, по-видимому, выдвинувшихся на подмогу пехотинцам, застрявшим у входа в лощину. Обе машины разнесло прямыми попаданиями в клочья.
Второй залп ушел за позиции немецких гаубиц. Снаряды разорвались где-то за ними, в лесу. Теперь стало понятно, что наши «боги войны» делали «вилку». Взяв гаубицы в тиски, они нанесли третий удар. С высотки было хорошо видно, как взрывы от наших снарядов поднимали в воздух игрушечных солдатиков и игрушечные пушечки немцев. Больше немцы артиллерийский огонь не вели. Видимо, отвечать было уже некому.
Наши пушкари, воодушевленные таким успехом, решили закрепить ситуацию. Лощину и подступы к ней накрыл настоящий шквал артиллерийского огня. Высота буквально дрожала от непрекращающихся взрывов. Штрафники залегли в окопах, надеясь на то, что в пылу всеочистительного огня братушки-артиллеристы не накроют и их позиции. Андрей, как и другие, вжавшись в спасительную стенку окопа, только представлял, какую работу задали себе артиллерийские расчеты, как сейчас носятся от ящиков со снарядами к орудиям и обратно заряжающие. Представляя все это, Андрей приговаривал про себя: «Так их… так их…»
XXIII
Когда тонны пыли и песка, поднятые артиллеристами, осели, на миг показалось, что в лощину опять вернулась та самая тишина, которую штрафники застали, придя сюда рано утром.
Вся дорога, от спуска в лощину и метров на четыреста в поле, была изрыта воронками. Те немногие из фашистских солдат, кому удалось выжить среди этого артиллерийского натиска, обратились в бегство. Кто-то из бойцов Аникина, уже из чисто спортивного интереса, стрелял им вдогонку. Но в этот момент из лощины снова послышалась стрельба. Правда, это были жидкие одиночные выстрелы. Их перекрыл рокот танкового мотора. Неужели в лощине уцелела какая-то немецкая техника?
Вдруг на дорогу выскочили несколько солдат. Ошалевшие от испуга, обожженные, в разорванных, залитых кровью кителях полевой формы, они судорожно отстреливались от какого-то преследователя, вселявшего в них смертельный ужас.
Мучения почти их всех тут же прекратил пулемет, заработавший с позиций штрафников. А следом из лощины выкатила… «тридцатьчетверка», та самая, которая подожгла немецкого монстра на поле. Танкисты развернули машину на дорогу и направились прямиком за удиравшими фашистами.
— Наши пошли… Надо их поддержать… Вперед, за мной! — тут же крикнул Аникин. Бойцы, взобравшись на край окопов, по склону бросились вниз. Пока они спускались, из глубины лощины показался второй танк «Т-34». Он остановился у самого ската высоты. Люк на башне открылся, и оттуда появился танкист в танковом шлеме. Он улыбался такой широченной белозубой улыбкой, что, казалось, она не вмещается в его измазанное сажей лицо.
— Здорово, пехота! — приветливо крикнул он. — Бьем фашиста?!
— И наше вам здрасьте! — крикнул в ответ Талатёнков. Он одним из первых очутился возле горячей, пахнущей соляркой брони. — Ну и здорово вы распотрошили тех чудищ немецких!.. Красота!..
— А ты откуда знаешь? — спросил танкист с деланым удивлением. В то же время улыбка его сделалась еще шире.
— Левитан по радио передал — в последних новостях, — держал марку Талатёнков. Весь взвод и танкист дружно захохотали.
— Было дело, попались страшилы немецкие под горячую руку, — слегка важничая, порисовался танкист. — Ничего, и не таковских били…
— Далеко собрались? — спросил танкиста Аникин.
— На Оглендув… — вмиг посерьезнев, ответил танкист. — Фашисты деревушку заняли. Есть оперативные данные, что пара немецких танков туда вошла — этих самых, новейших, ну, которые в поле догорают…
Танкист кивнул шлемом назад, в сторону лощины, за которой в поле остались подбитые немецкие танки.
— Так нам вроде как по пути, — резонно заметил Аникин. — И дорогу на Оглендув мы знаем. Бывали уже там, третьего дня…
— Так чего мы время тратим? Пожалуйте на броню! — закричал танкист. — Делитесь на две группы… Первая — забирайтесь ко мне. А вторую мы к Удалову на броню посадим. Я щас ему по рации сообщу, он вас подберет…
XXIV
Отделение минометчиков и еще пять человек Андрей оставил на позициях. Старшим поставил Абайдуллина, наказав ему держать позиции до прихода основных сил. Остальные, погрузившись на броню двух танков, стремительно продвигались в сторону захваченного немцами Оглендува.
Поле пересекли напрямую и, обогнув лесок, по следам гусениц немецких танков выбрались на проселочную дорогу. Здесь дорога образовывала развилку. Проселочная ее часть уходила влево. Андрей помнил, что это было направление на располагавшееся неподалеку местечко Шидлув.
К Оглендуву вела другая — заросшая травой, она почти сразу сворачивала в лес и, петляя среди вековых сосен и елей, выводила прямиком к Оглендуву.
Танкисты, на кураже одержанных побед и сокрушенных немецких монстров, даже не сбавляли хода. Этот кураж, помноженный на бесценный боевой опыт, с потом приобретенный в кровопролитных схватках, давал свои результаты.
