И сложно.
– Зато кол за незаконное колдовство очень даже прямой и доходчивый, – возразил Афанас.
Все замолчали, не имея более весомых аргументов.
Все – кроме меня.
– Этот кое-кто – генерал Бебракс?
Афанас кивнул.
– А этот кое-кто, кому он донес, это…
– Баронесса Кавана, – закончил за меня парень. – Колдунья кавалеристов.
– Что ж, – выпрямился я. – Думаю, я смогу с этим помочь.
Тот же день. Еще через несколько минут
Лагерь кавалеристов выглядел не лучше нашего. Вчера всем хорошо досталось, и между шатрами валялись пробитые доспехи, окровавленные тряпки и спящие вповалку оруженосцы. На входе в шатер местного магнуса меня остановил неприветливый стражник, но голос из палатки велел ему впустить меня.
Граф Август Дампьер возлежал на тахте, свесив перевязанную ногу. Он кушал крупный красный виноград, но лицо оставалось кислым и надменным.
– Чем обязан, – коротко спросил он.
– Я пришел за помощью, – я сразу перешел к делу. – Только вы способны на это.
Граф поднял тонкие брови, хмыкнул. Хоть в нем и угадывались схожие с Фиалкой черты, но до чего же они разные!
– Солдат, вы считаете, что побеседовав с королем, стали нам ровней? – Август не скрывал презрения.
– «Нам» – это кому? – спросил я. – Рыцарям без побед? Командирам без армии?
– Вы забываетесь!
– «Вы забываетесь, шевалье», – поправил я. – Пусть я и низкого ранга, но все же дворянин.
– Вы – «белый кавалер», Дрю Ормандо. Я все про вас знаю!
– Что с того? За меня поручился маркиз Дитрихштейн, а моим секундантом является сам король – неужели эти личности для вас тоже пустой звук?
Граф поперхнулся виноградиной.
– К тому же, у меня для вас предложение, которое позволит вам сохранить лицо в создавшейся обстановке.
– О каком сохранении лица вы говорите? – нахмурился Август.
– О выходе сухим из того болота, в которое нас затащил генерал Бебракс. Вы же видите, что под его началом вас не ждут ни слава героя, ни лавры победителя?
– Рыцарю недостойно обсуждать своего генерала! – лицо графа возмущенно вытянулось.
– А я не рыцарь, я – «белый кавалер», как вы верно заметили. Потому продолжу. Думаю, вам известна история, случившаяся этим утром в лагере герцога Леопольда? Конечно известна, среди дворян слухи разносятся со скоростью солдатских вшей. Так вот, граф, уверен, что вы понимаете – вам гораздо выгоднее, чтобы победил я, а не генерал Бебракс.
Август прочистил горло, тихо сказал:
– Продолжайте.
– Он ведет вас и ваших рыцарей к погибели – тому доказательством вчерашняя суицидальная атака, а также остальные сомнительные решения генерала. Оставшись в его команде, вы вскоре канете в безвестности – в лучшем случае. Или станете мнимым виновником всех поражений, как он поступил с вашей сестрой.
При упоминании Фиалки Август помрачнел.
– Вы знаете, что я прав, – продолжил я. – Сейчас есть хороший шанс всё изменить. Отриньте своих демонов, посмотрите на ситуацию иначе – вместе с Дианой вы сможете добиться куда большего, чем вам уготовил генерал. Графиня сейчас в поле интереса короля, и это прекрасный шанс заявить о себе и открыть дорогу вашей семье на самый верх.
Я смотрел, как плывет от сладких дум лицо Августа. Да, я пошел со всех козырей, и только это могло сработать.
– В ваших словах есть некая разумность, – задумчиво проговорил граф. – Что же вы хотите от меня?
– Я знаю, что вы в хороших отношениях с баронессой Каваной, – сказал я, позволив себе легкую улыбку. – В очень хороших отношениях.
– Да что вы себе позволяете! – вспылил было Август, приподнявшись на локтях, но тут же остыл. – Впрочем, да, отрицать не стану.
– Мне нужно, чтобы она смягчила свою позицию по отношению к Афанасу, помощнику лорда Балфа.
– Афанас, это который колдун-самозванец?
– Он очень талантливый парень, и, безусловно, нашел себя в магическом призвании. Но только он сможет помочь нам выполнить наше пари. А баронесса, вполне справедливо, конечно, но несколько поспешно запретила ему колдовать.
– Почему только он? – спросил Афанас. – Давайте я договорюсь, и баронесса сама вам поможет.
– Боюсь, это пойдет в разрез с правилами пари, – вздохнул я. – Нам никто не должен помогать.
– А этот… как его? Афанас?
– Он колдун отряда, – пояснил я. – Точнее, его господин, но тот, увы, теперь мало интересуется происходящим.
И все же граф колебался, я видел это. Он, наконец, спросил:
– А почему вы так уверенны, что у вас получится взять Ведьмин Горб?
– Потому что у нас есть план, – ответил я. – Но если все же солдатская удача изменит нам, то условия нашей договоренности я унесу с собой в могилу. Так что вы абсолютно ничем не рискуете, дорогой граф.
Август Дампьер радостно зарделся и с азартом принялся жевать виноград.
Тот же день. Немногим ближе к обеду
– Так и сказал? – удивился Руни. – Что у нас есть план?
– А у нас есть план? – заинтересовался Пикси.
– Ну, какой-то план у нас есть, – кивнул я.
– Слова «какой-то» не очень воодушевляют, – буркнул Ариф. – Скажем прямо, не самые лучшие слова, когда речь идет о смертельно опасном штурме.
– Когда речь о смертельно опасном штурме любые слова звучат не очень хорошо. Иначе это был бы уже не смертельно опасный штурм, а какой-то другой, – заметил Руни.
– Какой-то, – поднял палец Пикси. – Как и сказал Дикий.
Полог шатра качнулся и показался Афанас – бледный, сосредоточенный, хмурый. На нем были колдовской халат и войлочная шапочка с подвязками. В руках парень судорожно сжимал книгу заклинаний.
– Вы точно этого хотите? – вновь спросил он.
Я повернулся к отряду. Ребята стояли переговариваясь вполголоса, но не расходились – все сорок три человека, оставшиеся на ногах.
– Братья-панцири, – обратился я к ним. – Спрошу в последний раз. Кто хочет покинуть строй – выходите. Потом обратной дороги не будет.
– Обратная дорога? – выкрикнул кто-то из толпы. – Что это?
Все засмеялись.
– Когда мы отказывались от хорошей драки, Дикий? – с укором спросил другой солдат.
– Нужно вызволять нашу Диану, – сказал рыжий Филипп. – Папенька учил, что нехорошо оставлять даму в беде.
Я вновь повернулся к Афанасу, развел руками.
– Может, мы не самые умные ребята на свете, но уж точно нас очень сложно чем-то напугать.
Ученик колдуна нервно вытер рукавом вспотевший лоб. Сказал:
– Если я сделаю то, о чем ты просишь, я не смогу помочь вам в бою. Я еще слишком слаб, меня хватит только на одно хорошее заклинание.
– Ты, главное, сделай именно то заклинание, о котором тебя просят, – влез Руни. – А то, знаешь ли, всякое бывало.
Он вытаращил глаза, пытаясь показать насколько случавшееся было ужасным.
Афанас помрачнел еще больше, принялся слишком быстро листать
