родом, но отказалась от власти, чтобы отдать все силы звукам и видениям. «Желая обрести власть над людьми другим способом, – раздумывал Аоранг, глядя, как она, закрыв глаза, перебирает струны черепа на стоянках. – Совсем как тот мудрец или злой мудрец… Как его? Зариан, прозванный Зарни Зьеном…»
Кроме родственницы-чародейки, Тиллу сопровождали два десятка всадников – дружина и слуги.
– Прежде чем появилось Десятиградие, – продолжала Мирта, – наш народ вольно кочевал по всему Солнечному Раскату. Степи беспредельны, мы и сами не знаем, где их край! На закате они упираются в Накхаран. На севере, если ехать очень долго, начинаются холодные, лесистые горы. Делать там нечего. А что на полдень и на восход – кто знает?
– С восхода, – вмешался Тилла, – и явились желтоглазые. И понастроили городов.
– Так и есть, – кивнула Мирта. – Десять городов, и каждый назван именем звезды. А если мысленно взглянуть сверху – они складываются в созвездие Небесной Колесницы.
– Вот как! – пробормотал Аоранг, с любопытством слушая колдунью.
– Большинство городов и ныне процветает – желтоглазые умели выбирать места, где пересекаются пути… Но один, самый древний, уже много столетий в руинах.
– Туда никто не ходит, – подхватил князь. – Кто пытался – сошел с ума или вовсе не возвратился.
– Почему?
– Я как-то подобрался опасно близко… С соседней горки глядели. Высокие стены, четыре башни по углам, на стенах – стоячие камни. В каждом отверстие. Ветер дует – камни поют! Солнцем клянусь, слышишь голоса! Пытаешься понять, но никак. Кажется, вот-вот, еще немного, а смысл ускользает…
– Иные, заслушавшись, хотят подойти поближе, – добавил один из ближних воинов Тиллы. – Их кости до сих пор лежат там под стеной, обугленные…
– Обугленные? – нахмурился Аоранг. – Почему?
– Скоро увидишь, – ответил Тилла.
На шестой день пути древняя дорога понемногу пошла вверх, изгибаясь среди скалистых холмов. По-зимнему холодная ночь обернулась паляще-жарким утром. А солнце все карабкалось в небо, разгораясь, словно погребальный костер. «Что же тут творится летом, – невольно думал Аоранг, утирая пот. – Верно, камни плавятся от жары…»
Они миновали сухое русло, еще одно… Ни намека на воду. Вспоминая разлив, мохнач даже и не знал, радоваться или огорчаться.
– Воды тут нет с тех пор, как ушли желтоглазые, – объяснил Тилла. – Это место смерти. Тут нет ни людей, ни зверей, ни птиц…
«Должно быть, здесь обиталище дивов, о которых мне рассказывал Симах», – подумал Аоранг.
– Уже недалеко, – сказал князь. – Поднимемся на тот перевал – и сам все увидишь…
Однако Аоранг ничего не увидел. Сколько он ни вглядывался в серые, рыжие, желтые складки мертвых гор, в каменистые гребни и сухие ущелья – везде простиралась все та же безотрадная местность.
– Да вот она! – Тилла ткнул пальцем прямо под ноги.
– А, вижу!
Аоранг наконец увидел остатки то ли города, то ли крепости, то ли храма. Вытесанные из того же желтого камня, они были почти незаметны. Два кольца стен опоясывали круглый холм в середине долины, куда спускалась дорога. Внешнее, менее высокое кольцо украшали те самые стоячие камни с отверстиями. Сейчас камни молчали. Ветер и тот спрятался от жары.
Второе кольцо стен поднималось выше наружного. Что там за ним – рассмотреть с перевала было невозможно.
– Вот оно, Гнездо Рассвета, – почтительно сказал Тилла.
«Не так я представлял себе Небесный Сад Исвархи…» – подумал Аоранг.
Перед ним – священное место, где скрывается Аюна… Если, конечно, сурьи не дурачат его! Однако эти мертвые стены вызывали разочарование. В них не было ничего величественного, опасного, священного или таинственного. Таких развалин Аоранг видал немало во время странствий. Просто давно заброшенная сторожевая крепость в пустынных горах, на краю мира…
Но Тилла так явно не считал.
– Еще немного подъедем, до вон того камня, – и больше ни шагу, – строго сказал он. – Дальше – владения дивов.
Они начали спуск в долину и остановились там, где дорога огибала большой валун и резко ныряла вниз, направляясь прямиком к стенам. До арки, ведущей внутрь крепости, оставалось несколько сотен шагов. Аоранг отметил – чем дальше, тем лучше выглядела дорога. Похоже, тут ее никогда не разбивали ни колеса, ни копыта…
Всадники спешились. Тилла отдал поводья телохранителю и сделал знак Аорангу следовать за ним. Они обошли валун и остановились на краю склона, глядя вниз.
– Видишь, вон там? – указал молодой князь.
– Да…
У подножия склона, полузасыпанный песком, лежал скелет. Плоть полностью истлела, пустынные ветры выгладили костяк. Некогда на нем были латы, от которых остались лишь рассыпанные бронзовые пластинки и черный, будто обугленный, шлем.
– Доспехи почернели, – прошептал Аоранг. – Почему?
– Закоптились, – сухо ответил Тилла. – Ты видишь, как он лежит? Головой к нам! Он шел со стороны крепости. Убегал, старался уйти как можно дальше, пока его несут ноги! Но упал и умер на дороге, не успев подняться на склон… – Он задумчиво посмотрел в сторону крепости. – Наверняка там, под стенами, лежат его менее выносливые товарищи. Этот бедолага просто прожил дольше прочих.
– Но что его убило?
– Злые чары, – резко сказала Мирта, подходя к мужчинам. – Гнездо Рассвета убивает незваных гостей невидимым жаром. Много кто хотел попасть туда в поисках сокровищ или колдовских тайн. Никто не вернулся живым…
– А я, значит, вернусь, – пробормотал Аоранг.
– Мы на это надеемся, – ответил Тилла. – Тебя звала царевна – ну, или ее дух. Но пока не войдешь – не узнаешь.
– Она жива, – уверенно сказала Мирта. – Мои духи видели ее там. А вот переселенцы уцелели едва ли…
– Что за переселенцы? – насторожился Аоранг.
Тилла и его пожилая родственница переглянулись.
– Когда первые желтоглазые из столицы прибыли в Манх, мы уже ждали их, – начал Тилла. – Ножи наточены, жертвенники убраны цветами… Однако Мирта сказала мне – не спеши, не трогай царевну. Духи не велят торопиться. И я приказал не трогать Аюну и сопровождавших ее людей – из уважения к Мирте и ее могущественным духам.
– Да, Тилла просто послушался меня, хоть и ворчал, – кивнула старуха. – А я сразу увидела, что царевна Аюна – необычное существо. Поняла по ее глазам. Они будто смотрели в другой мир. И видели совсем не то, что прочие смертные. Переселенцы были как потерянные, а она спокойно вела их куда-то… будто зная куда!
– Да, это было весьма удивительно, – подтвердил Тилла. – Мы подумали, верно, дивы ей шепчут. И решили не нападать ни на царевну, ни на переселенцев, что держались подле нее… В сущности, они и так готовились сами погубить себя. Пока другие желтоглазые обустраивались в Манхе, Суре и северных городах вдоль тракта, царевну некие силы увлекали все дальше на восток. Многие из переселенцев отстали
