два других таких же отряда. Похоже, поисковые команды решили напоследок геройствовать. Похвально, но глупо. Кучный залп передних шеренг врага не оставит им шанса уцелеть.
Вот и противник показался. Из задержавшегося здесь до полудня тумана, выходили нестройные ряды в лиловых, померанцевых и черных мундирах.
– Что за маскарад? – не веря глазам, Палар протер стекло монокля. – Тут на нас решили всем скопом навалиться что ли? И 16-й, и 10-й Дагу, и вон, вижу – колонна кархаддалская есть. А справа… Это же крестьяне табалские с рогатинами! Знамена все вперемешку… Ничего не пойму.
– Обратите внимание, стратег, на манеру ходьбы этой разномастной рати, – Долориан в странном жесте повертел рукой в воздухе и требовательным жестом отправил одного из адъютантов выполнять беззвучный приказ. – Вам не кажется странным их шаркающая походка?
И впрямь, шли табалцы как-то странно. Не естественно. Заторможено что ли. Не как перебравшие спиртного в придорожном трактире выпивохи (шли они, кстати, весьма ровно), а скорее, как замученные непосильной работой каторжники. Нет, все равно солдаты Лаграндара неправильно шагали. Скользили по траве – вот так, пожалуй, точнее можно сказать. Только совершали пехотинцы и крестьяне свои движения как-то туповато.
Артиллеристы открыли по приближающемуся неприятелю беглый огонь. Через минут двадцать канонады видимость ухудшилась настолько, что не то, что табалцы – собственные войска скрылись под покровом густой пелены порохового дыма…
А потом в штабную землянку забежал тот самый адъютант, которого полчаса назад Долориан отправил куда-то. Растерянность на бледном, как мел, лице моложавого офицера сразу бросалась в глаза. Палар не понял слов, произнесенных на незнакомом языке. Только после этого все «небесные воины» засуетились и начали проворно прикладывать пальцы к странным пластинам на запястьях рук, бормоча короткие фразы на разных наречиях. То, что они умели изъясняться именно на разных неизвестных языках, верхстропец понял сразу. Уж больно разительными были отличия в произношении.
Наконец, стратег «небесных воинов» решил пояснить Палару суть происходящего. Лучше бы он этого не делал! Особенно, когда показал движущиеся картинки на небольшом прямоугольном сером листе.
Верхстропец смотрел на слегка размытые очертания фигур неприятельских солдат. Сначала они были вдалеке. Навскидку сказать, шагах в ста, может, ста пятидесяти. Затем Палар, словно птица, устремился с огромной скоростью вперед. И через буквально считанные мгновения он уже может различать… Великие Боги! Что это такое?!
Обезображенные лица жутких фигур пехотинцев в разноцветных мундирах, босых крестьян в холщевых штанах с голым синюшным торсом, кархаддалские верзилы, с прикрывающими низ лица повязками. И все, как один – с белесыми глазами без зрачков. Эту особенность он отчетливо различил. У некоторых, бредущих на их позиции, отчетливо виднелись свежие ранения. Среди плотной толпы табалцев таковых с каждым разрывом ядер становилось все больше. Прямо на глазах стратега одному гренадеру оторвало руку по локоть. А тот лишь заторможено покосился на культю, потом так же неспешно второй рукой поднял упавшую на землю фузею и зашагал дальше. Что поразило Палара, так это полное отсутствие крови. Ее не было совсем! Ни у кого из получивших увечья.
– Да это же нежить! – верхстропец не узнал собственного голоса, настолько он изменился от дикого ужаса. – Великие Боги! Этого просто не может быть!
– Смею вас разочаровать, стратег. Еще как может, – глава «небесных воинов» нахмурился и передал пластину с движущимися на ней картинками одному из своих помощников. – То, что вы увидели, происходит на самом деле, – Долориан указал в сторону переднего края. – И совсем скоро толпа ходячих мертвецов полезет через бруствер. Простите, стратег, мне нужно отдать несколько распоряжений.
Складывалось впечатление, будто нереальный кошмар был для стоящего перед Паларом воина из Сгорша обыденным событием. Подумаешь, павшие воскресли и теперь идут на жатву!
– Но как нам убить тех, кто уже мертв!?
– Стратег, вам не нужно об этом знать. Поверьте, так будет лучше.
Долориан повернулся к подчиненным и озвучил дюжину, наверное, коротких команд на незнакомом языке. Когда офицеры спешно покинули подземный штаб, глава «небесных воинов» подошел к верхстропцу и приложил к его голове небольшой сверкающий предмет. Дарлириец некоторое время стоял со стеклянным взглядом, а потом закрыл глаза. Он наощупь нашел ящик из-под картечных зарядов и устало на него завалился всем телом. Стратег Палар погрузился в спокойный глубокий сон без сновидений. И без будущих кошмаров.
Землянин с легкой завистью посмотрел на захрапевшего верхстропского военачальника. Ему так просто не уйти в царство Морфея. Куратор от Галактической Конфедерации отдал четкий приказ. Работы впереди у землян и их коллег по местному Легиону Обороны невпроворот.
«Небесным воинам» срочно остановить орду табалской нежити. Воспоминания союзных верхстропских отрядов купировать и заменить достоверными без участия зомби-пехоты. Особое внимание уделить фрагментации сюжета. Разрешено применение специальных средств. Исключить любую утечку информации об использовании передовых технологий. Тактическая группа нейролингвистиков прибудет через час.
В отношении неприятельских формирований следует провести глубокое сканирование сознания выборочных групп. При невозможности обратной трансформации носителей, допускается исключительная ликвидация всех зараженных и подвергнутых замещению сознания.
***
– Итак, друзья мои, что мы имеем по итогу боев? – Палар склонился над подробной картой позиций переднего края. – От без малого двадцати трех тысяч личного состава при 215-и орудиях к настоящему времени осталось примерно пятнадцать тысяч при 164-х орудиях. Против нас по данным разведки: в первом эшелоне стоял 16-й табалский Дагу, во втором – 10-й Дагу. Не считая маршевого резерва, у них было в полтора раза больше штыков и пушек. Если бы не подошедшие кархаддалские тяжелые ронги, мы бы их перемололи и с такими силами, какие остались к настоящему времени.
– Если бы не «бы», – генерал-майор Долориан покачал головой. – Мой Дагу потерял треть сил. Те новаторские идеи в тактике, с помощью которых мы проредили первые две волны неприятеля, теперь не дают должного эффекта. Да и обстоятельства изменились.
– Согласен с вами, стратег, – верхстропец выпрямился, заложил руки за спину. – На мой взгляд, завтрашний подход 12-го Дагу Ампаника уже навряд ли изменит хода общей обороны. В свете последних событий, боюсь, близится скорый конец.
В знак согласия с начальником, версхтропские первые корнумы сокрушенно закивали. Землянин улыбнулся правой стороной лица, а левая его сторона, обращенная к союзникам-дарлирийцам, никаких эмоций не
