Но на голове принца Бранника были только блестящие черные волосы до плеч. Если принцесса Песчаных дюн носила корону, то отсутствие короны не имело никакого отношения к его титулу принца. Возможно, это был личный выбор, но, скорее всего, это имело отношение к проклятию, наложенному на его двор.
Пока Элора ждала с Бранником и остальными, места вокруг огороженной зоны заполнились. Фейри появлялись через волшебные двери и занимали места на всех трех уровнях стульев.
Все были в боевой одежде. Принц Бранник и его совет, включая Элору, надели замшевые брюки и рубашки с коричневыми кожаными доспехами. У всех также имелось оружие, хотя Бранник объяснил, что такая одежда и оружие у зрителей были просто для вида.
Вскоре Верховный король Романи махнул рукой со своего трона. И тут же вцепился пальцами в подлокотники, пытаясь сесть прямее. Его спина все еще выгибалась дугой, но толпа все равно замолчала.
– Добро пожаловать. Начался третий и заключительный этап моего тестирования. Принц Бранник и королева Алессандра, выйдите вперед.
С другой стороны поля вперед вышла королева Алессандра. Ее белая корона мерцала в лучах света, а белые бусины свисали на лоб. Мягкое шерстяное облачение плотно облегало тело. Ее защищали тонкие пластины брони, испуская разноцветное опалесцентное свечение. Королева несла инкрустированный опалами топор, который точила во время визита Элоры. Двое стражников в плотных шерстяных пальто следовали за ней.
Элора прошла вперед вместе с остальной частью своей группы, когда они последовали за принцем Бранником к трону Верховного короля.
Как только они подошли, всем пришлось ждать, пока Верховный король Романи закончит кашлять в свой золотой носовой платок. Наконец, он поднял голову.
– Принц Бранник. Поскольку ты выиграл второй этап испытаний, то можешь выбрать оружие, которое будет использовано в турнире.
Сердце Элоры подпрыгнуло, когда она сделала глубокий вдох. Они строили планы и тренировались, но теперь пришло время посмотреть, как на их план отреагирует Верховный король Романи.
Бранник расправил плечи, выглядя более царственно, чем кто-либо… даже без короны.
– Боюсь, я не могу этого сделать.
По толпе прокатились вздохи. Даже королева Алессандра сделала шаг назад, прежде чем смогла остановить себя. Ей удалось скрыть удивление, но поза все равно выдавала напряжение.
Бранник продолжил:
– Я был зачарован, что не могу поднять оружие до рассвета нового дня.
Верховный король вытер капельку крови с уголка губ и прищурился.
– Тогда ты проигрываешь турнир.
Даже то, что она сжала меч на бедре, не принесло Элоре никакого утешения. Все не могло закончиться вот так.
Принцесса Песчаных дюн выпрямилась на своем малом троне.
– Или мы можем перенести турнир, пока чары не спадут.
Верховный король Романи с усмешкой повернулся к ней, но то же самое сделали королева Ноэлани и король Джекори. Очевидно, они не одобрили ее предложение. Или, возможно, они просто не одобрили то, что она сделала это предложение.
Момент быстро закончился, и Верховный король снова взглянул на принца.
– Ты не должен был позволять, чтобы тебя зачаровывали.
Крошечная ухмылка украсила лицо Бранника, и он вздохнул:
– Увы, дело сделано. Но фейри со всей Фейрии явились сюда, чтобы посмотреть на этот турнир. Мы не можем оставить их без зрелища, которым можно было бы насладиться.
Верховный король Романи прищурил один глаз.
– Предполагаю, что ты хочешь предложить альтернативу.
– Безусловно. – Бранник указал рукой в сторону площадки для турнира. – Турнир будет проходить в обычном режиме с одним незначительным изменением. Вместо того чтобы сражаться самому, я выберу кого-нибудь, кто будет сражаться вместо меня.
Если бы Элора могла забрать себе выражение ярости и удивления, которое выказала королева Алессандра, оно могло бы подпитывать ее в чем угодно. Девушка хотела носить его как корону.
Сидя на большом троне, Верховный король Романи кивнул и вытер капли крови с губ.
– Турнир доверенных лиц. Интригующе. Конечно, королеве Алессандре тоже придется выбрать кого-то, кто будет сражаться вместо нее.
С губ Элоры сорвался еле слышный вздох. Турнир был бы намного веселее, если бы заставили сражаться королеву Алессандру. Но, по крайней мере, Верховный король обдумывал их идею.
Каждый раз, когда Верховный король Романи кивал сам себе, лицо королевы Алессандры все больше искажалось.
Заметил ли он ее огорчение или нет, но он никак на это не отреагировал. Король кивнул в последний раз.
– Да, это приемлемый план.
Он открыл рот, будто собираясь продолжить, но королева Алессандра шагнула вперед. Выражение ее лица немного расслабилось. Теперь он не выражала ничего, кроме чувства собственного достоинства.
– У меня также есть альтернативное предложение.
Верховный король Романи поднял бровь.
– Продолжай.
Напряжение нарастало и множилось, пока Элора пыталась сохранить невозмутимое выражение лица.
Королева Алессандра растянула свои розовые губы, цвет которых соответствовал ее розовым щекам, в улыбке.
– Принц Бранник был зачарован так, что не может поднять оружие.
Верховный король оставался безучастным, пока ждал дальнейших объяснений.
Подняв брови, королева Алессандра продолжила:
– Но он все еще может использовать для сражения магию, не так ли? Почему бы не позволить принцу сражаться за себя на турнире, но потребовать, чтобы оружием была магия?
Прежде чем он смог ответить, с губ Верховного короля Романи сорвался кашель.
– Еще одна интригующая идея.
Напряжение в животе Элоры свернулось в змею, которая скользнула по каждой ее конечности. Девушка затаила дыхание, даже зная, что это не поможет.
Верховный король потер рукой лоб, прежде чем наконец покачал головой.
– Но принц Бранник выиграл этап испытания произнесения речи. Ему все еще должна быть предоставлена возможность выбрать оружие. И мне очень нравится идея турнира доверенных лиц. Мне любопытно посмотреть, кому принц доверяет настолько, чтобы позволить сражаться вместо него.
Королева Алессандра крепко сжала кулаки, но Элора наконец смогла вздохнуть. Девушка взглянула на Блаза, опустившего уши, которые до этого стояли торчком.
Но затем лицо Верховного короля исказилось таким образом, что совсем не выглядело многообещающим. Он подался вперед на своем троне.
– Мы используем оба предложения. Сначала у нас будет турнир доверенных лиц с оружием по выбору принца Бранника. А потом – турнир с магией, где принц Бранник и королева Алессандра будут сражаться друг с другом.
