поклоняться этому чудовищу, боготворить его и считать своим божеством.
Зато теперь он точно знал: их путь не был напрасным – они нашли то, что искали. Богиня деревни Акрылах действительно существовала. Уродливое существо на прекрасном белом берегу прекрасного озера. Мертвое прошлое забытых жителей забытой рыбацкой деревушки. Она лежала перед ними. Обрывки сетей сверкали светом отраженного солнца между щупалец и плавников, впивались острыми волокнами в плоть, испещренную порезами и ссадинами. Черные глаза в черных сотах бесстрастно смотрели на небо, сверкая глубинной голубизной.
Асмер чувствовал, как по его телу проходит слабый ток, как каждая клеточка колеблется, резонируя со странным дрожанием воздуха. Казалось, источник этого дрожания было бесформенное тело у самой кромки воды.
– Рене, ты тоже чувствуешь это? – спросил он у стоявшего в стороне напарника.
Тот лишь кивнул.
– Церковь разума, – подумал он. – Это все она. Все произошло из-за нее. Она не могла так просто оставить очередную загадку нерешенной, оставить тайну этого озера в покое. Не могла просто проигнорировать слухи о божестве, которому поклонялись местные. Поэтому они ее убили. Они ее мучили, резали, чтобы определить ее природу, чтобы получить информацию. Информация – власть. И вот к чему это привело.
Деревня Акрылах погрузилась в пучину, темный водоворот безумия и ужаса. Ее жители утратили все человеческое, превратились в отвратительных на вид тварей, в мерзких мутантов, бесцельно бродящих в руинах залитого гнилой водой дома.
Асмер и Рене теперь были чем-то похожи на них. Ни тот, ни другой не знал, что делать дальше, куда двигаться и как продолжить дело, начатое Недлардом. Что его необходимо было довести до конца, сомнений не было – они оба ощущали себя должниками, и только конец дороги, на которую несколько дней назад вступил отряд, мог избавить от долга, цена которому жизнь.
– Нед передал тебе что-то? – вдруг спросил Рене.
– Да, кажется, да, – произнес Асмер, засунув руку в карман.
Он нащупал там скомканный листок бумаги, о существовании которого совсем забыл. Медленно достал его и аккуратно развенул. Взглянул на прямые линии геометрических фигур и петляющие между ними косые полосы, иногда сворачивающиеся в причудливые загогулины.
– Карта, – понял Асмер.
Напечатанные фигуры домов и зданий были обрамлены нарисованным от руки кругом, перечеркнутым крестом. По его контуру растянулась надпись, выведенная мелким, косым почерком. Она гласила:
«Вход в катакомбы»
– Рене, подойди сюда, пожалуйста… – Асмер окликнул сидящего под деревом бородача. – Как, по-твоему, какая часть Атифиса здесь изображена?
–Хм… Так на вскидку я не скажу… Хотя постой, видишь, как пересекаются улицы, всегда наискосок, а дома выглядят совершенно одинаковыми. Может это серебряный город? Так-с, погоди, у меня где-то лежала карта Карелла. Нет, это скорее старый Атифис… Посмотрим… Ага, планировка очень похожая. Так так так так. А вот этот круг и загогулины очень напоминают вот эту аллею с фонтаном, как будто круг и есть фонтан, а эти кудряшки – деревья. Должно быть это здесь, – Рене указал пальцем на часть карты, а затем нарисовал круг карандашем.
Асмер оглядел берег, печально взглянул на тушу у кромки воды, а затем взглянул на товрища и сказал:
– Что-то я больше не хочу здесь оставаться… Пора домой, не находишь? Смертельно хочу помыться…
Рене лишь кивнул, задумчиво глядя на потрескивающее пламя костра. А через мгновение добавил:
– Пойдем к тракту. Не знаю, как мы проберемся через ворота… Только в Акрылах и тот лес возвращаться совсем нет желания.
– Да, я тебя понимаю.
***
Чтобы попасть на тракт, соединяющий Акрылах и Атифис, совсем не обязательно было заходить в гости к деревенским жителям. Нужно было всего лишь обогнуть деревушку слева, а затем, пройдя наискосок через лес, выйти на широкую гравийную дорогу. Может это был не самый безопастный путь, но благодоря ему можно было обойти стороной скверное обиталище рыбомордых, а тем более тот лес, где деревья заслоняли своими кронами свет.
Тракт прозябал в забвении с тех самых пор, как Акрылах потеряла всяческую связь с большим городом, и находился, вероятно не в лучшем состоянии. Однако твердый гравий под ногами был гораздо лучше вязкой почвы, засасывающей сапоги и ловушек в листьях, утягивающих в непроглядный мрак.
Асмер до сих пор не мог забыть те две большие пилы-клешни, что утащили Карелла под землю и порой даже небольшое углубление в земле заставляло его вспоминать рассказ того мертвеца, найденного им в отеле. Дневник, к слову, был еще при нем, лежал, можно сказать, у самого сердца. В прямом смысле.
Где-то впереди, по правую руку, виднелись гнилые крыши руин рыбацкой деревни. В Акрылах было тихо, и Асмер не видел не одного рыбомордого на узких улочках. Видимо, после того, что устроили там незваные гости, хозяева поселения решили какое-то время отсидеться за хрупкими, полуразрушенными стенами. Тем не менее, даже так, при взгляде на покосившееся домушки, сросшиеся с черной бесформенной субстанцией, где-то внутри детектива росла тревога.
– Рене, – Асмер окликнул бородача, мрачно шагающего впереди. – Ты знаешь что-то об этих существах? Таких как Индрж. Неужели в Атифисе тоже скрывается нечто такое?
Тот лишь пожал плечами.
– Мы много путешествовали, и видели всякое. Целые долины, как, например, эта, – Рене обвел рукой вокруг. – Где все похоже друг на друга, а разнообразие жизни напрочь отсутствует. Но это Недлард что-то искал все время, а мы лишь были рядом.
– Но зачем? Почему вы рисковали жизнью ради того, о чем не имели понятия?
– Потому что никто из нас не смог найти места в Атифисе, – мрачно ответил Рене. – Но, встретив Недларда, мы вдруг поняли, что, помогая ему, мы можем принести миру хоть какую-то пользу. Тем более, все эти путешествия – были целыми приключениями, и попав на борт одного из них один раз – на всю жизнь ты был скован желанием опасностей и открытия бесконечного мира. Трудно жить, как прежде, после такого. Все вокруг кажется каким-то пресным.
Асмер молчал. Они приближались к границе затопленной деревни, которую хотели обогнуть. Ее полусгнившие дома смотрели печальными, местами разбитыми глазами окон. Каменные особняки все также мрачно стояли в воде. На секунду Асмерую показалось, что в одном из их окон замерцала зыбкая тень девочки с маленькими косичками.
VIII
Когда Асмер и Рене обошли деревню и вышли, наконец, на сухую и не размытую водой землю, начало вечереть. Леса вокруг не были такими густыми и темными, но, никто из двоих не знал, что происходит здесь ночью, так что по-хорошему, нужно было найти убежище для ночлега.
Им повезло, на самой опушке
