на монитор с расписанием. Одна из строчек мгновенно стала увеличиваться в размерах.
— Ах, да, вручение наград детям… Но разве…
— Мы поедем вместе, — произнес монарх таким тоном, что сразу стало ясно: возражений он не потерпит.
Эмбер впилась ногтями в ладонь. Будучи столько лет самой себе хозяйкой, она давно отвыкла от приказов, особенно сказанных таким тоном. Даже Эшли не позволял себе… Нет, по первости, конечно, позволял, но потом, когда Эмбер Дарра доказала, что способна стать партнером в его фирме, да и после, когда их пути разошлись, и каждый занялся своей карьерой…
— У вас так опасно сверкнули глаза, — рассмеялся император, выдергивая ее из воспоминаний. — Я даже стал опасаться…
— Думаете, я могу напасть на вас?
— Напасть? Вряд ли, но вот устроить головомойку за то, что прервал ваш экстаз…
— Мой… что? — охнула она, подумав что ослышалась.
— А как еще назвать то состояние, в котором вы изучаете судебные прецеденты, находя нестандартное решение проблемы?
— Вы уверены, что нестандартное?
Он пожал плечами:
— Вы этим славитесь. Поэтому я и предложил вам поработать.
Эмбер опустила голову, чтобы скрыть довольную улыбку, мелькнувшую на губах. Что скрывать, признание ее заслуг главой государства, пусть и ненавистной ей империи, было приятно. Тем более, если этот глава государства — интересный мужчина с бездонными голубыми глазами, в которых можно…
Эмбер мотнула головой, прогоняя несусветные мысли. И с испугом покосилась на императора. И правда, хорош. Правда, под глазами круги от недосыпа, да и выглядит усталым. Захотелось просто ободрить его, заставить улыбнуться.
Ой. Да что это такое с ней? Наверное, бокал виски на обед был лишним. Эмбер ошеломленно взглянула на императора. Он все еще стоял в дверях, задумчиво наблюдая за ней.
В какой-то момент их взгляды встретились. Миг, другой…
— Время не дремлет! — механический голос Селл развеял волшебство.
Эмбер вздрогнула, а император зачем-то провел рукой по волосам, словно стряхивая наваждение.
— Селл, скажи чтобы готовили флаер! — распорядился он. — Вылет через пять минут. Охраны не надо.
— Да, милый, — проворковал искусственный интеллект.
— Пять минут? — ахнула Эмбер, прикидывая, сможет ли добежать до своей комнаты, чтобы переодеться.
— Вас что-то смущает?
— Отсутствие платья, — выпалила она и прикусила язык, заметив, как блеснули голубые глаза императора.
— Неужели? — хмыкнул он, но сразу же продолжил. — Это — детский конкурс, так что вечерних нарядов никто не ждет.
— Селл, сверни, пожалуйста, мониторы, — Эмбер подхватила со стула свой пиджак.
— Вы позволите?
Она не сразу поняла, почему император протягивает руку. Пользуясь замешательством, он выхватил пиджак Эмбер и накинул ей на плечи.
— Пойдемте!
Он сразу же отошел. А внутри Эмбер что-то горестно тренькнуло, словно жалея, что мужчина не воспользовался своим положением…
Да что же это с ней!
— Спокойно, — приказала она сама себе, направляясь следом за монархом и яростно цокая каблуками.
— Вы так пробьете паркет, — Эдвард остановился и весело взглянул на женщину, будто зная, что твориться у нее на душе.
— Вычтите из моего жалования? — после того, что произошло в кабинете безудержно хотелось дерзить.
Император покачал головой:
— Боюсь его не хватит.
— Годового?
— И его тоже.
— Тогда почему все ходят по столь дорогому полу? И не проще ли снять его или закрыть коврами?
Эдвард снова улыбнулся и развел руками:
— Традиция…
— Ясно.
Они вышли из дворца. Флаер уже ждал их, тихо урча, как довольный кот. Эмбер вдруг подумала, что у нее никогда не было кота. Да что там, вообще никого из животных не было. А ведь Алекс просила собаку…
Погруженная в свои мысли, она забралась в флаер, пристегнулась.
— Как вы относитесь к музыке? — вопрос застал врасплох.
— К музыке? — переспросила Эмбер.
— Да, мы ведь едем на музыкальный конкурс.
— Я… я люблю тяжелый рок, — тут же честно призналась она.
— Гм… — его величество даже немного отстранился, внимательно ее рассматривая.
— Вас это удивляет? — улыбнулась Эмбер.
— Немного. Откуда у хрупкой блондинки любовь к такой музыке?
— Не знаю, — Эмбер задумалась. — Знаете, это просто… в зале суда всегда надо сдерживаться, а тут…
Эдвард кивнул.
— Да, понимаю…
— Ваше величество, мы прибыли, — пилот отключил силовое поле, закрывавшее его от пассажиров.
— Спасибо, Стив, — Эдвард кивнул и обратился к Эмбер. — Готовы?
— Что от меня требуется?
— Ничего существенного. Просто напомнить организаторам, что они должны отдать конверты с именами победителей мне до того, как я попаду на сцену. А не во время или после, как обычно.
— А почему не заранее? — поинтересовалась Эмбер, которая от всей души не любила суматоху и накладки. — Доставили бы посыльным вчера.
Император только рукой махнул.
— Традиции? — рассмеялась женщина.
— Скорее, безалаберность. Или в голову никому так сделать не приходило. Но в Альвионе принято все списывать на традиции. Тут вы правы.
Он вышел из флаера. На секунду остановился, помахав рукой собравшейся вокруг здания толпе и под приветственный гул направился к входу. Эмбер тенью следовала за монархом. На пару шагов позади — все, как и положено по протоколу, который она старательно изучала.
Лесница. Алый ковер под ногами, вытянувшиеся в струнку гвардейцы, сдерживающие толпу, пришедшую поглазеть на императора, журналисты, выкрикивающие свои вопросы в надежде, что монарх услышит. Все это напомнило Эмбер атмосферу у здания суда в день оглашения приговора. Только теперь внимание было приковано не к ней, а к мужчине, шагающему впереди.
— Ваше величество, рады видеть вас, — высокая блондинка в бледно-голубом костюме склонилась в традиционном реверансе, одновременно пожимая руку, протянутую монархом.
— Благодарю, леди Фортескью.
Дворец искусств Альвиона был огромным, помпезным. И самое главное, совершенно было непонятно, к кому обратиться за конвертом, который так и не передали (она внимательно за этим следила) императору.
Она видела спину с безупречной выправкой, толпу, что мгновенно образовалась вокруг.
— Конверт, — проговорила она быстро леди в голубом, справедливо рассудив, что документы должны быть у нее.
— У его величества? — покосилась миледи на секретаря недовольно.
— Не передавали.
— Его величество выходит ближе к концу второго отделения. После гала-концерта.
— И до этого момента конверт уже должен быть у него.
Уже договаривая это, Эмбер поняла, что еще одним личным врагом у нее стало больше.
— Конверт будет, — ледяным голосом ответила леди Фортескью. И сделала буквально полшага вперед. Так ловко, чтобы и не опередить императора, но и разорвать контакт с его личным секретарем.
“Молодец, Эмбер. Прекрасное установление отношений с теми, с кем придется общаться!”
С другой стороны, она не могла не понимать, что легко не будет. Но до этого момента она искренне считала, что с дипломатичностью у нее все в порядке. “Ага, — выплыл вдруг голос самокритики. Вот совершенно не вовремя! — Особенно много о твоей дипломатичности
