— Но ведь год назад попытались?
— У них человек на руднике был. Он и попытался навести дружков. Но хоть и продумали все толково, а в итоге большую часть банды мы уничтожили. Хотя самые отчаянные сумели на побережье пробиться, а там их уже ждали.
— Ладно, это было тогда. Сейчас что стряслось?
— А сейчас у нас гости какие-то бывают. Следы видим в лесу. Один раз даже вроде как человек мелькнул, но разглядеть не смогли. К нам не подходят, на глаза не попадаются. А вот рядом с прииском возятся. И ладно бы один раз, мало ли кого принесло. Так ведь следы мы уже три раза подмечали.
— За неделю?
Тарас задумался.
— Нет, где-то за месяц. Но следы разные, точно. И ходят или поодиночке, или парой. И хорошо ходят, кто джунглей не знает, может и не заметить.
— Понятно… А можно мне что-то типа карты набросать? Как река здесь идет, где какие холмики приметные, где вы чужаков замечали? Очень поможет.
— Так я что-то похожее и сделал. Не сам, конечно, рисовать плохо умею. Но внучка постаралась, изобразила. Сейчас принесу…
Пока хозяин ходил в дом, я разглядывал подворье. Хорошо живут, просторно. И скот держат, и забором изрядный участок обнесли, выпас организовали. А еще травы собирают, охотятся на дикий свиней. Мясо на рудник продают, туда же разные целебные зелья. Семья большая, человек двадцать насчитал. И то не все, кто-то или на работе, или из лесу еще не вернулся. Дома же — выстроены по уму, чтобы в случае какой проблемы крепостью служить. Окна наружные — натуральные бойницы, даже не протиснешься. Зато внутри двора — и банька тебе, и столы под навесами.
И ведь живут люди, радуются. Хозяйство каждый год прирастает. И то, что до города полдня добираться, их совершенно не пугает. Я бы так вряд ли смог в лесу постоянно. Мне все же цивилизация поближе нужна, хотя бы в часе неспешной езды.
Когда Тарас вернулся, поинтересовался:
— Зверье скот не трогает? Слышал, что тут дикий кот водится.
— Не, отвадили, давно еще. Шкура ценится, поэтому, если где видим, то стараемся подстрелить. А он зверь умный, сразу понимает, куда лучше не соваться. Свиньи — те да, те иногда досаждают. Пытаются забор подрыть и на огород пробраться. Но мы там и ловушки ставим, да еще иногда всей семьей на загонную охоту выходим. Соседи свежей дичине всегда рады. Ну и коптильня у меня не простаивает… Так, вот тебе план, смотри. Эти места как раз с утра лучше проверить, а вот на ту сторону уже через рудник надо идти. У них мост подвесной через Серебрянку.
— Лошадь выдержит?
— Для тяжелых грузов у них канатная дорога, по ней таскают все остальное. А по мосту люди ходят. Или конному переправиться можно уже по тракту, севернее. Но туда полдня добираться от нас, да еще столько же обратно. А хоженых хороших троп — только эта, мимо моего подворья.
Я еще раз посмотрел тонкие линии на листе бумаги, потом достал карту и устроился поудобнее.
— Отличным художником твоя внучка будет, вон как постаралась. Давай пока попробуем это все в более привычный мне вид привести…
Утром мы выдвинулись, как только солнце поднялось и чуть разогнало туман. Объездчиков вместе с Василем я отправил на прииск, сами же в нужном месте спешились, отдали лошадей и цепочкой нырнули в зелень вслед за Фролом. Проводник карту изучил внимательно и теперь вел к нужной точке. Как рассказали хуторяне, самострелы или капканы они не ставят, поэтому больше стоит опасаться чужих глаз. Но это уже мы сами разберемся, если кого встретим.
Когда добрались до места, где могли бродить чужаки, рассыпались в цепь и двинулись уже очень медленно, внимательно осматривая каждую веточку или листик под ногами. Как заранее проинструктировал Фрол, нам нужно понять главное: пользуются ли неизвестные соглядатаи лишь звериными тропами или вообще по всей округе шляются. Потому что если передвигаются удобными путями, то мы их вычислим намного быстрее. А вот если это уже кто-то посерьезнее и по джунглям бродит в любом направлении, то задача сильно усложнится.
За три часа прошли не так много, обогнув прииск слева по часовой стрелке. Можно сказать, прочесали крохотный кусок между двумя точками, отмеченными на карте. Когда добрались до очередной узкой кабаньей тропы, собрались вместе на короткий отдых.
— Что получается? Возможные следы лишь по тропке?
— Да, хотя аккуратно действуют. Парами или поодиночке. Кстати, здесь тоже отпечатки остались. И достаточно свежие, дня три максимум.
— Но при этом на глаза стараются не попадаться и от хуторян шарахаются. Странно это. Негры обычно местных не боятся. Просто стороной обходят.
Что же, у нас следующий этап. Теперь надо ближе к руднику подойти, уже непосредственно места наблюдения найти. Если кто-то за работягами из джунглей посматривает, то это явно не специально обученные или тренированные люди. Проблема лишь в том, что рядом с Новой Факторией кто-то уже постоянно непонятными делами занят. Или место для будущей атаки выбирает. Или прикидывает, как удобнее еще раз налет провести. Возможно, нового информатора у бандитов нет, вот и стараются хотя бы так информацию собрать.
— Ладно. Водой горло прополоскали, по очереди оправились. И давайте дальше, нам надо хотя бы одну точку за сегодня найти и осмотреть.
Через пять минут по тропе бесшумными зелеными тенями скользнули дальше, вслед за Фролом. Карабины на изготовку, глаза и уши держим распахнутыми. Вшестером мы от любой угрозы отобьемся, но лучше обойтись без драки. Мы сейчас в джунглях совсем по другому поводу. Поохотиться позже успеем.
* * *
Место мы нашли достаточно быстро. Во-первых, не так много удобных точек в округе, чтобы прииск было хорошо видно. Во-вторых, ближе к нужному месту след нашли, и даже не один. Поэтому полянку проверили, на дерево поднялись с крохотным навесом. Даже прикопанный мусор из-под листвы добыли: три мятые жестяные банки и обрывки вощеной бумаги.
Судя по всему, отсюда двое неизвестных наблюдали за округой. Как я сам сверху смог разглядеть, почти все строения по левой стороне реки худо-бедно были видны. Правда, толком ни людей, ни саму реку не разглядеть. И что именно пытались чужаки обнаружить, так и не понял. Посидели, перекусили, собрали факты и фактики в кучу.
— Значит так. Полковник прав — кто-то пытается подобрать ключики к серебряному руднику. Ищет точки, откуда можно оценить распорядок дня, смену охраны и прочее. Делают это методом тыка, поэтому и мелькают по округе, попадаясь на глаза. С этой позиции вряд ли что-то толком можно увидеть. Вот и снялись, ушли уже больше недели назад. Причем, насколько я карту помню и, как Тарас Самсонович объяснял, толком с этого берега и не разглядишь ничего. Местность по большей части ровная, кое-где заболочена. Джунгли у прииска вырублены и подлесок выжигают регулярно. А саму округу постоянно теперь проверяют. То есть просто так на дереве рядом не посидишь и не понаблюдаешь. Зато по правому берегу и скал много, и оттуда как раз центр прииска с блокгаузом видно. И пристань, кстати. В той стороне можно более удобные стоянки устроить. Хуторяне не бывают, охрана патрулирует лишь ближайшие окрестности. Нападать оттуда не так удобно, шахта слева. Через реку еще перебраться надо будет. Но вот территорию банды здесь разведали, для себя нужные тропы явно отметили. Теперь из-за реки отследят, что им нужно. И могут уже ударить. Поэтому, что будем делать?
