я, первым выходя на дорогу из утрамбованного снега.
Отправились быстрым походным шагом, почти трусцой, но с обозами и всей поклажей всё равно получалось чересчур медленно. Колонна снова растягивалась. Пришлось отправить вперёд два десятка копейщиков и десяток арбалетчиков, готовых к бою, просто на всякий случай.
Переходить по льду оказалось даже дольше, чем я предполагал, даже и не знаю, что бы мы делали, если бы сейчас на дворе стояло лето. Достаточно будет спрятать все лодки, притопив среди камышей, и никто не сумеет перебраться на другую сторону. А поставить здесь мост, пожалуй, даже временный, не удастся. Снесёт течением. Железобетонных конструкций здесь пока не придумали даже гномы.
Так что я в который раз благодарил всех богов, что мы отправились зимой, а не стали ждать до тепла. Да, мы были бы сильнее, могли бы обучить абсолютно всех воинов, вымуштровать до автоматизма, полностью заковать всех в латные доспехи и выдать каждому самое лучшее оружие. Но тогда наше войско упёрлось бы в эту самую реку и застряло здесь без каких-либо шансов на успех.
Крутой высокий берег понемногу приближался, и я увидел, как дорога петляет на склоне этаким серпантином. Подниматься придётся долго, как пить дать. Тем более, если сверху будут сопротивляться.
На небе показались две тёмные точки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Пупа и Лупа пикировали вниз, чтобы доложить обстановку, и сколько я ни пытался запретить им исполнять подобные трюки, они всё равно не слушались.
— Там! — крикнула Лупа, подлетая ко мне.
— Эти там! — вторила ей Пупа, у которой приземление вышло не так удачно, и она кувырнулась по снегу, разбрызгивая его во все стороны.
— Там эти! С ушами! — оскалилась Лупа. — И коротышки там!
Их сёстры подлетели к ним, оскалились тоже, зашипели дикими кошками.
— Вас не видели? — быстро спросил я.
— Нет! — весело откликнулась Пупа. — Высоко летаем!
Не знаю, что бы я делал без них. Так и совался бы наугад во все самые глубокие задницы, какие только могли нам устроить эльфы и их прихлебатели.
— Молодцы, девчата, — похвалил я. — Отдыхайте теперь.
— Мы не устали! — воскликнула Лупа.
Я только махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Мне теперь нужно было решить, что делать дальше, всё-таки, нас впереди поджидает враг.
— Шагаем быстрее, парни! Бегом марш! — рыкнул я, приняв решение. — Там наверху остроухие ждут, когда мы их постукаем!
Орки воодушевились, побежали лёгкой трусцой, жадно взирая на высокий берег. Предвкушение грядущего постука прибавило им сил. Я бежал вместе со всеми, рассчитывая преодолеть речку как можно скорее, сойти со льда и ступить на твёрдую землю прежде, чем на берегу очухаются и увидят наше приближение. Сейчас мы подошли только к середине реки, и я в каждый момент ждал, что под ногами разверзнется бездна и мы отправимся ко дну вместе со всеми доспехами, оружием и поклажей, словно шведские рыцари.
Но мы продвигались вперёд, громыхая железом, а никакой реакции со стороны защитников так и не было. Я вглядывался в склоны, пытался высмотреть хоть что-нибудь на вершине, залитой солнечным светом, хоть какой-нибудь силуэт, движение, тень, но нет, ничего. Ни единого признака врага. То ли они так хорошо маскировались, то ли не желали показываться раньше времени, то ли у них вовсе были на нас другие планы, которые я пока не мог разгадать, и это вселяло в меня нешуточную тревогу.
А берег всё приближался, зимник круто поворачивал направо, чтобы начать подъём по склону. Нет, всё-таки летом здесь делать абсолютно нечего, даже без поджидающих в засаде врагов. Наш авангард наконец добрался до твёрдой земли, пробежал мимо засохших зарослей осоки и ступил на другой берег, и как раз в этот момент остроухие показали себя.
Раздался крик, сверху разом высунулись фигуры эльфийских стрелков в полный рост, натягивая луки.
— Щиты поднять! — успел только прореветь я. — В атаку!
Стрелы полетели жужжащей злой тучей, орки вскидывали над головами щиты, закрываясь от обстрела и перекрывая себе обзор, арбалетчики пытались стрелять в ответ. Наконечники застучали по щитам, словно град по крыше, тут же зазвучали первые крики раненых, но мы не прекращали бежать.
Поклажу бросали, достигнув твёрдой земли, скидывали прямо на снег, намереваясь вернуться за ней позже, сани оставляли прямо на дороге, всё лишнее нам сейчас только мешалось. А дорога петляла довольно сильно, чтобы оставаться достаточно пологой, и путь оказался неблизкий, даже несмотря на то, что мы видели врага и даже могли дострелить до него из арбалета или пращи.
Несколько наших снайперов открыли счёт, я видел, как падали сверху мёртвые лучники, но среди орков потерь на данный момент было гораздо больше. Главное — добежать. Эта мысль набатом звенела в голове, пока я прикрывался чужим щитом, а эльфийские стрелы колотили по нему сверху. Добежим, а там уже будет видно, кто из чего сделан.
Глава 44
В этом, похоже, и состоял их план. Место для битвы они выбрали идеально, ничего не скажешь, с осознанием своих преимуществ и слабостей, хотя лично я бы, повторюсь, вскрыл лёд на реке прямо под переправляющимся войском. Не знаю, в чём был их мотив, возможно, в такой победе для них не было славы, или маги где-то пинали балду, не торопясь влезать в гущу сражения, или остроухие хотели доказать кому-то, что способны бить нас и без помощи колдунов, но факт оставался фактом, они дождались нашего появления и начали просто осыпать нас стрелами.
Ну а мы продолжали бежать по этому серпантину под вражеским огнём, теряя воинов и накапливая безудержную ярость. Гарпии взмыли в небо, отправившись за подмогой, ускорить Бурздуба и Азота, арбалетчики и пращники отстреливались, стараясь поспевать за нашей пехотой, напролом несущейся вверх по склону. Останавливаться было нельзя, и мы спешили подняться на гору, чтобы наконец взять их врукопашную. В рукопашной схватке эльфа мог забороть даже ребёнок.
— Вперёд! В атаку! — орал я изо всех сил.
— Пошевеливайтесь, живее! Щиты держать! Выше держи! — орали сержанты.
Воздух полнился криками, топотом нашей пехоты и гудением эльфийских стрел, все эти звуки сливались в монотонную кашу. Остроухие хитрецы специально выбрали именно это место, где могли почти безнаказанно расстреливать наступающих, оставаясь в безопасности. Длинный подъём гарантировал, что мы доберёмся до них ещё нескоро. Не будь у нас трофейных гномьих щитов, нас расстреляли бы ещё на подходе, и ни один орк не добрался бы до вершины.
Даже с щитами идти оказалось непросто. Но мы упрямо шли вперёд, не считаясь с потерями, потому что отступать нам просто было некуда. Пока
