— Да, это то, что я искал, когда издавал приказ своим подданным, обещая взамен большую награду. Но что я вижу, или точнее не вижу? А не вижу я верноподданных, как вы себя называете. Вместо этого я вижу жадных людишек, которым наплевать на жизнь внучки вашего короля. Вы — хитрое, трусливое племя, не заслуживаете награды, вы даже не заслуживаете жизни, мерзкие создания! Все это время моя дочь страдала от болезни, а вы прятали эту проклятую кость, чахли над ней, как над сокровищем. Вы все должны смертью искупить свой грех! Воины, слушай мой приказ: убить здесь всех! Никакой пощады, и я щедро вас вознагражу за пролитую кровь.
Терр стоял ошеломленно, слушая эту страшную речь, будто оплеванный. Казалось, что это чья-то плохая шутка — принц погрозит пальцем и уберется восвояси, но этого не происходило. Его привела в чувство лишь пролитая кровь и первые убитые. Он начал лихорадочно искать свою дочь, но толпа, окруженная вновь прибывшими магами, вела себя как безумная, пытаясь покинуть площадь, как животное пытается покинуть западню. А чужие маги наносили магические удары по беснующейся толпе, как по мишени. Но не только Терр пришел в чувство, местные охотники тоже: появились щиты, стала организовываться оборона, пропуская беззащитное население деревни себе в тыл. Увидев там и свою дочь, Терр встал в ряды защитников, вовремя вспоминая про нежить, которую оставил Кощей в деревне на случай внезапного нападения. Как раз их вариант! Судорожно ища амулет управления в кольце, хватая его и резко явив на свет, он отдал только один приказ: атаковать прибывших всех разом.
Атака нежити не заставила себя долго ждать. Разбросанные по всей деревне, будто каменные и металлические статуи быков, горилл и великанов, некроголемы одновременно оживали, поджидали себе подобных и самоорганизовывались согласно приказу, чтобы ударить в нужный момент. В это время сложился временный паритет между местными и пришлыми магами. Но три сотни магов и тысяча двести местных простых охотников, против девяти сотен нападающих магов — это изначально плохая математика. Одни только магов имели перевес в три раза, простые воины без магического дара, без защиты своих соратников-магов — просто пушечное мясо. Единственное, что могли противопоставить этому напору местные — свой опыт бесконечной охоты и боев. Нашла коса на камень. Мало преобладать в количестве и силе, еще необходимо этим преимуществом правильно распорядиться. И когда нападающие усилили свой напор, Терр решил, что пришла пора ударить нежити. Она не подвела — резко выскочила в тыл нападающим, думающим, что у них враг только с одной стороны.
Внезапный удар нежити принес свои плоды. Первыми врезались в толпу бронированные быки, с их спин скатились всадники гориллы. Затем свой удар нанесли десяток каменных великанов. Щедрость Кощея в этот момент показала себя во всей красе. Нападающие разом потеряли пару сотен убитыми и ранеными.
Увидев столь радужный результат, охотники стали вспоминать и про свою нежить, тут же массово выпуская ее из колец, атакуя вражеских магов некроголемами с другой стороны. Очень скоро бой стенка на стенку разбился на кучу маленьких поединков. Стало преобладать количество местной неживой силы. На каждого местного воина или мага приходилось по одной-две, а у некоторых — даже по три нежити.
Охотники, привычно разбившись и действуя спаянными отрядами по пять человек плюс нежить, начали теснить врагов. Те не ожидали столь резкого изменения вектора силы — полторы тысячи местных воинов и около трех тысяч помогающей им нежити. Теперь их семь с половиной сотен оказались окружены. Принц и главы городов не рассчитывали на столь серьезный отпор и до этого не вмешивались, планируя остаться сторонними наблюдателями. Но, как видно, это не вариант, иначе потеряют молодняк, который они планировали натаскать, бросая в первый бой, что должен был превратиться в легкое избиение местных. Он обернулся большими потерями для пришлых — эти непонятные големы, откуда столь дорогие артефакты в простой деревеньке, находящейся у черта на куличках?
Не планируя больше оставаться пассивными наблюдателями, опытная троица начала организовывать магов и наводить порядок. Постепенно прерывая одиночные и небольшие групповые бои, в которых так опытны местные. Уничтожая или вытесняя тех за общую линию обороны, где их преимущество в количестве магов станет вновь очевидным. Возвращая своему поредевшему магическому воинству привычный им строй, в котором они соберутся с силами. Их потери объясняются неопытностью и всеобщим хаосом, который устроила нежить, а охотники удачно для себя этим воспользовались. Теперь неудачам пришел конец, все-таки преимущество в магах — это не только для галочки.
У местных начали заканчиваться силы и они стали отступать. Нежить тоже исчерпала свое преимущество, реализовав его в основном за счет неожиданности. Охотники не могли ею толком управлять, отвлекались на свои бои и использовали нежить в основном как щиты и простое мясо. Вражеские маги, разобравшись, кто им противостоит, стали выносить некроголемов слитными магическими ударами, раздирая их на куски и не давая времени и возможности на восстановление. Десяток же великанов лично уничтожили принц и главы городов. Здесь не было настоящего повелителя нежити, который знал все ее возможности и мог бы реализовать весь ее потенциал. Ряды защитников постепенно таяли, а маги уставали.
Игрис и Акви, видя, как силы их сторонников тают, лично влились в ряды обороняющихся. Они использовали свои магические силы и свою нежить, в частности муравьев-солдат, что дали небольшой глоток свежего воздуха местным, забирая свою кровавую жатву вражеских магов. Уж слишком эта нежить отличалась от обычной, как элита от отбросов. Для пришлых это стало неприятным сюрпризом, но и эту нежить перемололи вместе с остатками защищающихся. Вот и Терр пал, сраженный чьим то заклинанием. Настал момент, когда Игрис и Акви остались вдвоем, окруженные врагом, лишние мгновения жизни им купила нежить, подаренная Кощеем: на друзьях и любимой он не скупился. Игрис, ожидая последнего удара, смотрела не змейку на щиколотке — последний подарок Кощея. Неожиданно ее осенило: у нее было еще кольцо с кучей змей, что он велел выпустить в сложный момент, поэтому она и забыла про них, поскольку не использовала раньше. С мыслью «лишь бы успеть», она выпустила всю кучу змей из кольца.
И тут произошло то, чего никто не ожидал: змеи, переплетаясь всевозможными узлами и узорами образовали новое девятиголовое чудовище, похожее на гидру, она нежно оплела Игрис и Акви и посадила их себе на спину, защищая. Начав свою войну против всех. Это новое создание было королем кругового боя. Сплетенные телами кучи змей девять головоподобных хлыстов врывались в ряды магов, давя или разветвляясь в процессе еще на кучу голов, находя и душа своих жертв. У этого гидроподобного создания в момент удара в щиты было девять голов, но когда щиты были пробиты, то каждая голова, собирая свою кровавую жатву, расплетаясь на кучу отдельных голов-змей — для удобства множественной атаки. Кощей еще, как оказалось, в самых крупных змей внедрил амулеты щитов, купленные у кузнеца в огненном городе. Поэтому часть атак магов просто скатывалась с этого многоголового создания. Огонь не брал шкуру рептилий, имеющих природную защиту. Когда все же удавалось нанести удар и отсечь многосоставную голову гидры, змеи просто переплетались по новой из меньших кусков. Это походило на войну с морем или ветром, казалось, у создания просто не было слабых мест. Даже крушащие удары будто просто пружинили. Тогда атакующие взяли на вооружение новую тактику, отсекая часть тела создания, они старалась тут же уничтожить ее в труху и пепел.
