Как и положено настоящим лидерам, Роберт сотоварищи покидали место полевого ремонта с последними восстановленными машинами. Все продолжали держаться настороже, но ни малейшего признака новой активности райцев засечь не удалось. Хотя даже если их боевая группа в результате моей атаки полегла в огне полностью, информация об этом уже давно должна была дойти до управленческой верхушки осколка. А частично — так и тем более.
Однако никаких ответных выпадов не последовало. То ли исполнители кончились, то ли лесной пожар с той стороны приключился куда более сильный, и оказался оставшимся ангелам не под силу, то ли… Фанатики оказались на поверку не такими уж и фанатиками, нападающим только тогда, когда можно сорвать куш, и глупостями, вроде мести за использование священной земли для провода грешников, сохранения лица и прочей ерундой не интересовались от слова совсем.
* * *
Близкие окрестности Перекрестка мне понравились: сплошь прозрачные и сухие, будто звенящие сосновые и лиственные боры. И поедающие тут и там иголки динозавры с длинными шеями, м-да. Зато вездесущих птеров, этих крылатых крыс, с одинаковым удовольствием жрущих и мясо, и фрукты-овощи тут было значительно меньше, чем в других местах: колючки и шишки они почему-то переварить не могли. А диплодоки, или кто они там, с охоткой жрали яйца летучей гадости. Вместе с гнездами. Как я понял из пояснений Ноксы, местные охотники их потому специально не трогали.
Окружал поселение многорядный частокол, совсем как в Релейном: логично, дерево тут, как и там, самый дешевый строительный материал. А вот внутри архитектура несколько отличалась: никакой фанеры и досок, никакого сплошного заполнения улиц бок-к-боку. Дома держались обособлено, их толстенные стены из неохватных стволов либо из скрепленных бетоном кусков камня подозрительно щурились на мир и соседей окнами-бойницами, а двери по толщине могли потягаться с воротами в город!
Дело в том, что Северный перекресток накрыло стратегическим ударом именно в тот момент, когда царцы пытались выбить из укрепленного форпоста респов, то ли наоборот, респы царцев. Каким-то чудом центр зоны поражения не просто не размазало между небом и землей, но и выплюнуло куда-то далеко в сторону, в самую тайгу. Спецэффекты при этом были такие, что сражение само собой остановилось, а осторожное исследование местности сразу дало понять: надеяться на помощь просто неоткуда.
Пришлось врагам помимо воли стать союзниками… вот только осадочек еще долго оставался. Отсюда такая архитектура: каждый дом как осажденная крепость. Прошедшие десятилетия смешали потомков проигравших сторон — выигравших после того, как мир растащило по кускам и сложило заново, разумеется, не нашлось. Приехали новые люди, частично разъехались или умерли старожилы. Обратилась пылью пролитая войной кровь. А архитектурная традиция взяла и прижилась…
— Точно решил остаться в Перекрестке? — отвлекла меня от энциклопедии Нокса. Читал я ее в архиве муниципалитета, совмещая полезное с полезным: одноклубники попросили обождать, вот я и засел просвещаться. Ангел дождалась моего кивка и начала прямо поверх страниц раскрытой книги. — Это на твой здешний дом, весь первый этаж отведен под ангар для техники. Это на пищевое, снарядное и топливное довольствие: администрация поселения поддерживает некоторых искателей-одиночек, особо полезных для себя. То есть считай — разведчиков дальних окрестностей на предмет всякой гадости. Но если передумаешь, все три здешние группы поисковиков будут очень рады видеть тебя в своих рядах…
— Сама знаешь, не передумаю, — мотнул головой я, намекая на способность Стали влипать во всякие аномалии и выбираться из них отлично заметными спецэффектами.
— Ну, как знаешь, — не стала настаивать Роксана. — Тогда держи расписки, которые ты попросил обналичить, и это все. Ах да, новый позывной к гражданству, все как ты просил. «14-Выжига».
Я взял в руки толстую стопку местных «банковских билетов», перетянутую несколькими канцелярскими резинками, и на мое лицо сама собой выползла кривоватая улыбочка. Последний, так сказать, штришок, который, по моим расчетам, отобьет у местных лишнее любопытство и заодно ответит на вопрос «где и как этот урод так поднялся?!» С учетом того, как из меня искатель и сколько я хабара буду притаскивать из рейдов — то есть около нуля, во всяком случае поначалу — сразу всем станет ясно: «купил за расписку, продал за три — так на два процента и живет». Типичный выжига. Тем более я действительно кое-что шарю в оптовой торговле и разумный совет дать могу…
* * *
Дом мне достался, разумеется, не новый. Съехали прежние хозяева и потом недвижимость кто-то подготовил «под ключ» или муниципалитет забрал строение себе в собственность как выморочное после гибели владельцев — выяснять я не стал. Ответ мог неприятно удивить, но в обществе постапа на многие вещи смотрели проще. Надо было начинать привыкать и мне. Мне вместе со стенами, окнами, дверьми и крышей досталась мебель во вполне неплохом состоянии, посуда, иная утварь и еще куча мелочей вплоть до наволочек, полотенец и трех бочек солений в погребе.
А вот инструмент в ангаре-гараже отсутствовал — видать, в процессе передачи объекта безвозвратно прилип к чьим-то рукам. Ничего, добуду новый. Главное — не влипнуть опять в какой-нибудь пространственный пробой. И ни ногой в сторону границы осколка: вырваться оттуда я скорее всего смогу, но испытывать судьбу и вменяемость тамошних поехавших сектантов ну вот совсем не хочется… Зато три остальных направления открыто до горизонта и далее!
Ну что? Можно выдохнуть наконец. Врагов в Северном перекрестке у меня, вроде как нет, зато есть вполне себе влиятельные друзья среди караванщиков. Это значит, охотники за головами десять раз подумают, прежде, чем со мной связываться. Как и любые другие беспредельщики-любители отнять у нормальных людей «халявы». Кажется чего-то подобного я хотел не далее как месяц назад? Какой-никакой, но стабильности, контроля над собственной жизнью и относительной защищенности?
Повозившись с печью, по сложности напоминавшую топливную систему паровоза, я смог-таки понять, как разжечь каменную ее часть, не трогая остальные. Тепло мне было не нужно, лишь атмосфера. Антураж. Пока дрова разгорались, подвинул кресло поближе к огню, к нему небольшой столик, принес с кухни заваренный чай и стопку неопознанного, но явно крепкого самогона. Пусть будет виски, что ли?
Усевшись в кресло, я отхлебнул из прозрачной емкости, потом из чашки, глядя на языки пламени. Ах-х, лепота-а! И, если так посмотреть, ничуть не хуже, чем в усадьбе у Антеро, которому я, признаться, все же немного позавидовал. В отличии от отшельника, я-то в отрыве от людей жить просто не смогу. Не хочу даже пытаться рассчитывать покупку половины еды на месяцы вперед и вторую половину выращивать все самому, не хочу охотится ни на монстров, ни на бобров. Не хочу сам себе чинить и шить одежду, и еще, еще, еще… Вместо этого зайду к купцу, на рынок, да к портному-сапожнику не забуду заглянуть. А поесть и в кафе-ресторане могу, если будет лень готовить.
Правда, вся эта красота до следующего раза, когда я крупно не понадоблюсь караванщикам. Если не соглашусь помочь — все моментально испарится как дым. А соглашусь — еще хрен знает, вернусь сюда или сгину с концами. Но ведь за все надо платить, верно? И уж точно не стоит жить в страхе перед гипотетическим будущим…
