– Я думаю, как и можно было ожидать, – Ченс огляделся. – А где Веттнер?
– Слишком много угарного газа. Сердце не выдержало. – Бронсон покачал головой. – Стелла и остальные еще в полусне. Вы были правы, Ченс, предположив о бунте в экипаже. Даже не знаю, как мы из всего этого выберемся!
Не успел Ченс ответить, как снаружи в коридоре раздались шаги. Заскрежетал ключ, поворачиваясь в замке, дверь распахнулась, и в каюту вошел высокий, со шрамами на лице, венерианин, если судить по золотистым торн-полоскам, обернутым вокруг запястья. За ним стояли несколько членов экипажа с оружием наготове.
– Ну, как? – шрамы на лице венерианина сложились в сардоническую усмешку. – Хорошо выспались?
– Что все это значит? – начал Бронсон, упрямо выпятив нижнюю челюсть. – Вы… Ей-Богу, Ченс, это тот подонок, который сбежал от нас на Марсе.
– Совершенно верно, – ухмыльнулся безбилетник. – Мы старые знакомые, мистер Бронсон. Мы встречались с вами ночью, когда вы получили карту Гарта, и потом еще раз в вашей библиотеке. Мне, как всегда, сопутствовала удача. Мне всего лишь пришлось пробраться тайком на вашу яхту и пообещать вашим людям изрядную долю сокровища. Теперь у меня космический корабль, команда, а вскоре мы станем обладателями бесценных сокровищ! – Он вытащил из кармана карту и насмешливо помахал ею перед носом Бронсона.
Финансист лишь заскрежетал зубами от гнева. Старый Хоук с посеревшим от угарного газа лицом, приподнялся на локте.
– А что будет с нами? – спросил он. – Что вы намереваетесь с нами сделать?
Венерианин рассмеялся, обнажив синие от юпитерианского табака зубы.
– Мое имя Телак Торн, – заявил он. – Должен ли я добавить что-то еще?
Инженер Дэвис тихонько выругался. Уже очнувшаяся Стелла явственно задрожала. Имя Телака Торна было известно всей Солнечной системе. Убийца, бандит, наркодиллер… Лидер кровавого восстания венериан, известный на Марсе под кличкой «Мясник». Межпланетный преступник номер один, жестокий, беспощадный садист.
– Теперь вам все понятно? – захихикал Торн. – Я решил, в память о старом Гарте, казнить вас его любимым способом. Я с удовольствием понаблюдаю, как хорошие люди идут через шлюз в открытый космос. Однако… – его красноватые глазки-бусинки перебежали на Стеллу, – тут могут быть исключения.
С бледным лицом Ченс встал вертикально, напрягая все силы в попытке разорвать путы.
– Ты… Ты, космическое дерьмо! – прошипел он. – Да я… я…
Торн резким ударом отправил беспомощного землянина обратно на пол.
– Идем! – резко сказал венерианин. – Мы и так потратили много времени на этих глупцов! У нас есть еще дела!
Повернувшись, он вышел из каюты. Тяжелая стальная дверь захлопнулась, щелкнул замок.
– Боже! – Неожиданным усталым жестом Бронсон опустил голову на грудь. – Мы в полной власти этого злодея! Как только он вернется с сокровищами…
– Во всяком случае, несколько часов у нас есть, – пробормотал Дэвис. – Возможно, если бы мы сумели освободиться от веревок…
– Это довольно легко, – хмыкнул Хоук. – Мы изучили такие трюки по время лунных восстаний. Кто-нибудь из присутствующих курит?
– Я курю, – отозвался Бронсон. – Я старомоден…
– Значит, у вас есть спички?
– У меня есть зажигалка.
– Еще лучше. – Хоук подполз к Бронсону и достал у него из кармана позолоченный цилиндрик. – Простите, капитан, это будет немного больно…
– Ладно, – нетерпеливо сказал Ченс. – Действуйте.
Хоук щелкнул зажигалкой, появился крохотный язычок пламени. Пот выступил на лбу Ченса, когда пламя стало жечь ему запястья, но он не шевельнулся. Внезапно обуглившаяся веревка порвалась.
– Ух! – сказал Ченс, протягивая освобожденные руки. – Отдайте мне зажигалку. Я освобожу остальных.
Через пять минут все были свободны. Стелла взглянула в иллюминатор и внезапно замерла.
– Глядите! – прошептала она.
ПО БЕЗЖИЗНЕННОЙ равнине двигались освещенные солнцем фигуры в скафандрах, нагруженные атомными бурами и механическими лопатами. Идя осторожным скользящим шагом, так как любое резкое движение при такой малой силе тяжести могло стать пагубным, они отбрасывали на каменную поверхность под ногами длинные черные тени.
– Восемь, – сказал Ченс. – Вместе с Торном было одиннадцать. Одного я убил прошлой ночью. Значит, остались двое охранять корабль. Если бы мы могли взломать дверь…
Хоук осмотрел замок и покачал головой.
– Это невозможно. Сталь дюймовой толщины. А если мы начнем стучать, услышат охранники. Похоже, мы попались… – Он мрачно покачал головой.
Ченс осмотрел каюту. Койка, комод, стул, умывальник… Ничего, что помогло бы открыть дверь. Еще здесь были приборы, обязательные в капитанской каюте. Указатель скорости корабля, звездный компас, ртутный барометр для указания давления воздуха внутри корабля, так как его понижение могло указать на утечку в корпусе. Взгляд Ченса остановился на барометре. Ртуть… и вода, которую можно набрать из крана.
– Кажется, есть! – Он повернулся и сорвал со стены барометр. – Хоук, наберите стакан воды! Дэвис, помогите мне вскрыть барометр!
Остальные смотрели, как Ченс снял крышку барометра и капнул ртутью в замочную скважину замка.
– А теперь воду! – рявкнул он.
Хоук протянул ему стакан, и Ченс вылил в замочную скважину воду.
– Ну и что? – спросил Бронсон. – Чего вы…
– Дверь не стальная, а алюминиевая, – терпеливо ответил Ченс, вновь наполняя стакан водой. – Ртуть удаляет пленку окиси на алюминии. Соприкоснувшись с водой, металл реагирует, выделяя водород. – Он кивнул на запузырившуюся воду. – В результате алюминий превращается в гидроокись, белый порошок. Теперь будем ждать.
Все ждали, уставившись на замок. Медленно тянулись минуты. Ченс снова и снова наполнял стакан. Замок постепенно разрушался, осыпаясь белой пылью.
– Готово! – закричал вдруг Ченс и резко толкнул дверь. Замок не выдержал и рассыпался окончательно, дверь распахнулась.
– Свободны! – закричал Бронсон. – Слава Богу!
Его голос, пронзительный от волнения, прокатился по пустому коридору. Ченс схватил его за руку, призывая к тишине, но было поздно. По металлическому полу застучали тяжелые шаги, и в коридор вбежали два космонавта с лучевиками. Сверкнуло багровое пламя.
Стоявший рядом с Ченсом Дэвис упал на пол с мгновенно обгоревшей ногой. Передний мятежник направил лучевик на капитана. Ченс инстинктивно бросил в него стаканом с водой и упал на колени.
Кроваво-красный луч опалил Ченсу волосы. Но в этот момент стакан врезался мятежнику в лицо, превращая его в окровавленную маску. Ослепленный, тот покачнулся и ударил плечом в своего напарника, который из-за этого промахнулся по Хоуку, и оба бандита отлетели к стене коридора. Прежде чем им удалось встать на ноги, на них набросились Ченс и Бронсон и сбили на пол. Связывая им руки, Ченс спросил:
