— Навьи! — завопил кто-то. — До снекки бежать надобно братцы — тогда не тронут!
Запаниковавший гридень первым сорвался с места и растворился в тумане. За ним метнулись еще двое. Я видел, как их ауры удаляются в чащу на три-четыре десятка шагов. Как взлетают в воздух на высоту собственного роста, распускаются в серой дымке алыми цветками, переламываются в поясе, разваливаясь надвое… и гаснут.
— Стоять! — заревел я. — Держать строй! Иначе все поляжем!
— Назад, щеня! — Ратибор отшвырнул щит и поймал за шиворот еще одного гридня. — Слышали, что боярин сказал! А кто ослушается — того сам так булавой угощу, враз до Вышеграда долетит!
Подействовало. Гридень тихонько всхлипнул, но тут же метнулся обратно в строй. Может, Ратибор и сам был не прочь рвануть обратно к снекке, но то ли уже успел понять, что в тумане неведомые бестелесные твари вырежут нас всех за считаные минуты, то ли привык за десятилетия сражений слушаться «старшего по званию» без раздумий.
А я все так же пытался выцелить мелькавшие в белесой пелене силуэты. Тени рябили, сливались, разделялись, липли к деревьям, то взлетая к верхушкам, то падая обратно на землю с немыслимой скоростью — но неуклонно приближались. И, что самое паршивое, выглядели совершенно одинаково и в мире духов, и в обычном, человеческом. Острие непобедимого копья, принадлежавшего самому Всеотцу, беспомощно рыскало, но никак не желало сорваться в смертоносный полет, чтобы настичь хотя бы одного из врагов.
Йотуновы кости, я не мог даже понять, с кем мы сражаемся! Кто это? Какие-нибудь болотные твари, выползшие из живой плотины? Ожившие мертвецы? Или… все-таки люди?
— Выше щиты! — Я поудобнее перехватил древко Гунгнира. — Шею закрывайте! И не высовывайтесь!
Похоже, тактика глухой обороны кое-как работала. Дружина сбилась в плотный строй, закрывшись щитами в два ряда и выставив за алую стену мечи и копья. Тени вились вокруг, дергались, пытаясь подобраться к человеческой плоти, не защищенной металлом и деревом, но снова и снова натыкались на острия оружия — и снова отступали. Несколько раз кто-то из гридей вскрикивал — невидимые лезвия все-таки доставали их, оставляя глубокие порезы — но больше не погиб никто. Тени-убийцы кружили рядом, и все же пробиваться сквозь бронированную «черепаху» не могли никак.
— Да что ж это за нелюди, боярин? — прошептал Ратибор. — Их ни меч, ни копье не берет. Не поймешь даже, куда бить…
Я не ответил. Раз уж даже самое продвинутое артефактное оружие здесь бесполезно — почему бы не попробовать магию. Ту, которую я не использовал еще с Барекстада. Защитный Круг получился не сразу — местные духи-покровители никак не хотели отвечать на мой зов… если, конечно, это не они сами кромсали мою перепуганную дружину стальными когтями. Мне пришлось опуститься на корточки и приложить ладонь к земле — и только тогда заклинание кое-как заработало. Полупрозрачный желтоватый купол рос урывками, чуть сжимаясь обратно после каждого секундного импульса. Я будто бы пытался надуть воздушный шарик под водой — с усилием, преодолевая сопротивление самой стихии. Кто-то или что-то в этом месте отчаянно противилось защитной магии, но я упрямо давил, наращивая Круг, пока он не накрыл всю дружину целиком.
Но без особого результата. Тени чуть дергались, касаясь невидимой стены, и все же без труда проходили сквозь нее. Им было неприятно — не более. Круг лишь чуть замедлял их, но не задерживал. Не сработало.
— Сучьи дети, — прорычал я сквозь зубы. — Выкусите!
И разом вдохнул полный заряд синей шкалы из подаренного Молчаном кольца.
На холодную голову я точно не додумался бы до столь абсурдного решения. Раз уж неведомые твари без особого труда проходили за Круг, порождениями Тьмы они уж точно не были, и лупить их огнем Сварога стал бы только самый бестолковый Видящий… К примеру, я.
Внутреннее пламя мгновенно выжгло меня в ноль и шарахнуло во все стороны с такой силой, что покачнулись даже гриди. Туман на несколько десятков шагов будто сдуло ветром — и среди обнажившихся черных стволов деревьев показались тени. Все такие же бестелесные и расплывчатые — но теперь настолько медлительные, будто сам воздух вокруг них превратился в густое желе. Я оттолкнул Ратибора и швырнул Гунгнир. Почти наугад, без дополнительного заряда магией, вложив только собственную Силу. Но и ее оказалось достаточно.
(23 уровень) убит!
Вы получаете 2300 очков опыта.
Глава 44Я на всякий случай еще дважды перечитал системное сообщение, выискивая хотя бы крохотный символ, заменявший убитому созданию название… Но так и не нашел. Ноль, пустышка. Строчка начиналась с заключенного в скобочки уровня. Я прикончил безымянную тварь.
— Силен, боярин! — Ратибор осторожно выглянул из-за щита. — Никак, ушли, поганые.
Смертоносные тени больше не мельтешили в тумане среди деревьев. Похоже, они не привыкли встречать серьезное сопротивление и, потеряв одну из своих, тут же отступили. А вместе с ними ушло и тягучее ощущение, которое не отпускало меня с самой высадки. И даже туман как будто чуть разошелся. Он все еще оставался густым и непроглядным, но теперь хотя бы не сжирал звуки. Зло — другое, древнее, притаившееся в самой земле под ногами — никуда не делось, но продолжало скорее молча наблюдать сквозь сон. Но невидимые твари с когтями-лезвиями исчезли. Или удалились достаточно далеко, чтобы даже Хис перестал их чувствовать.
— Дай погляжу…
Я осторожно раздвинул плечами гридей и направился туда, где смотрела в небо рукоять Гунгнира. Ошкуй тут же двинулся за мной, а за ним зашагал и Ратибор. Остальные через несколько мгновений тоже поплелись вглубь чащи. Гридям не очень-то хотелось вылезать из-за сравнительно безопасной стены щитов, но страх потерять из виду меня — единственного, кто мог поразить бестелесных врагов — оказался сильнее.
— Йотуновы кости… — Я опустился на корточки рядом с поверженным врагом. — Что это за?..
Гунгнир торчал в куче какого-то грязного тряпья. Темного, но не черного, а скорее грязно-серого, выцветшего от времени. Я без труда распознал что-то вроде балахона с капюшоном, штанов из той же ткани и уродливых сапог с обмотками.
Пустых. Таинственный враг исчез, оставив только свою одежду, пробитую в том месте, где у нормального человека располагается сердце.
— Тьфу, пропасть! — Ратибор сердито пнул осиротевшее барахло. — Неужто убёг?
Нет. Не убёг — и уже никуда не убежит. От сапога воеводы в воздух поднялись похожие на крупный снег серые хлопья — только летели они не с неба, а из тряпок. Странная, похожая на пепел субстанция наполняла обноски и как дым струилась из рукавов, из-под капюшона и оттуда, где торчало древко Гунгнира. Я вытащил копье, и балахон потянулся за острием, окончательно утрачивая сходство с формой человеческого тела. Легкий, почти невесомый пепел хлынув из всех отверстий и закружил передо мной. Убийца из тумана рассыпался, оставив после себя только одежду.
