Дамиану очень хотелось откровенно поговорить с принцессой Тойво обо всех этих событиях. Чем дольше он размышлял, тем больше ему казалось, что девушка смогла бы ответить если не на все его вопросы, то на некоторую их часть. И, возможно, даже этой неполной информации будет достаточно, чтобы во многом разобраться.
* * *
Первое тревожное письмо от маркиза Инвиато пришло через неделю после его отъезда. Он писал, что король Юзеппи, названный при рождении Карху, не просто настаивает, он категорически требует пропустить своего человека с отрядом охраны на территорию Бенестарии для проведения расследования и поиска пропавшей дочери.
Где расследование и поиск, там и случайная смерть найденной принцессы — на этом сошлись единодушно вновь собравшиеся на совещание королева, принц-консорт, Дамиан и советник Суземский. И тем важнее становилось сохранить жизнь девчонки, потому что и становилось понятно, что она слишком много знает. Но и искать её сейчас в Академии не стоило — наверняка сбежавший трактирщик и его «приятель» в плаще, с которым встречался покойный адепт Трушинский не единственные наблюдатели и осведомители в Бенестарии.
Было решено сейчас не начинать поисков в Академии, чтобы шпионы Оландезии не пронюхали об этом и не решили бы опередить службу безопасности Бенстарии. Да и принцессу, если она действительно прячется именно в стенах учебного заведения, можно спугнуть. А если она выйдет за ворота Академии, то не известно, как долго проживёт…
Поэтому маркиз Инвиато получил письмо, в котором значилось, что разрешения кого-либо пропускать с той стороны границы нет. Но он должен пообещать другой стороне какой угодно вариант, при котором король Оландезии прекратит свои попытки прислать карательный отряд на территорию государства, хоть и считающегося дружественным весьма условно.
* * *
С каждым письмом тревога маркиза Инвиато возрастала. Он писал, что дела на границе печальны — войска Оландезии, не скрываясь, занимали боевые позиции по ту сторону. Это было однозначным бряцанием оружия с целью устрашения, поскольку напасть в узкой горной долине нереально — обе стороны слишком хорошо укреплены, и не однажды в прошлом пробовали противника вытеснить, но с каждым разом становилось всё более очевидно, что сдвинуть друг друга с места невозможно. Поэтому о нападении речи не было. Это были попытки устрашения, демонстрации военной силы.
На переговорах позиция короля Юзеппи становилась всё более агрессивной, и он уже не стеснялся кричать на маркиза Инвиато, пользуясь тем, что его положение ниже и он не может дать отпор такой же силы. Посол прогибался, склонялся, но не ломался, чем ещё больше сердил короля недружественной страны.
Королева Ильдария нужно было предпринимать какие-то конкретные шаги. Она, конечно, отдала приказ подтянуть войска ко всем ближайшим к границе телепортам и усилить патрулирование вдоль горных районов на границе с Лиикенрукка, особенно в районе троп через перевалы. Но решение вопроса, и это понимали все, лежало совершенно в другой плоскости — королю нужна была его дочь.
Дамиан, побывав дважды в Академии, понимал, что действовать нужно осторожно, даже ювелирно, чтобы и принцессу не спугнуть, и извне никто не догадался о том, что поиски ведутся именно среди адептов. Суземский предложил прекрасный план, который подразумевал шумиху и суету вокруг Академии, но связанную не с поисками кого бы то ни было, а с давно назревающим вопросом её разделения. И если затеять этот процесс сейчас, то под таким прикрытием можно будет организовать розыск какой угодно пропажи. Однако ещё многое у Суземского было не готово, и как поступить с требованиями короля Юзеппи, пока было не ясно, сколько ни думали и ни решали.
Но решение пришло само. В буквальном смысле этого слова. Однажды в приёмную принца Дамиана вошла Перла Инвиато и заявила секретарю, что готова помочь Короне в решении вопроса с Оландезией. Марк скептически окинул взглядом маленькую фигурку и с особым скепсисом — некрасивое лицо девушки, на котором нервно подрагивал крупный ротон. Девица волновалась. И именно это стало решающим — после визитов графини Релюсьен очень не хотелось создавать своему начальнику проблемы, — он всё же доложил принцу о посетительнице и о вопросе, по которому она хотела бы встретиться.
У Дамиана как раз был Суземский, который услышав о том, кто пожаловал, тонко улыбнулся. Принц нахмурился: воспоминания о признании юной маркизы и последовавшей за этим дракой с фавориткой до сих пор заставляли его нервно передергивать плечами. Он всё никак не мог понять, как к этому относится, мог ли он предотвратить это безобразие и есть ли его вина в произошебшем. Однако вопрос, по которому пришла Перла, не был личным, и пришлось длинно, но тихо выдохнуть и пригласить девушку в кабинет.
Она зашла, присела в реверансе и устроилась в предложенном кресле. Сложив руки на коленях, словно прилежная ученица, помялась несколько секунд, а затем подняла тонущие под нависающими веками глаза.
— У меня есть план в отношении Оландезии, — начала она. Первые слова она произнесла хрипло и не уверено, но голос постепенно окреп, и девушка даже немного приосанилась, продолжая свою речь. — Папенька написал нам с матушкой прощальное письмо.
Дамиан и Суземский вопросительно уставились на девицу. Она пояснила:
— Папенька всегда так делает, когда чувствует, что миссия будет трудной и опасной. Прошлый раз я помню смутно, я была ещё мала, а матушка говорит, что так бывало каждый раз в трудную минуту. Я не могу ей не верить. Так вот…
Перла по мере того, как рассказывала, удивительным образом преображалась, становясь миленькой молодой девушкой, хоть и некрасивой, но какой-то… интересной, что ли.
— Я не знаю подробностей того, что происходит на границе. Но имея ту же информацию, что и все, могу предположить, что проблема серьёзна, и связана она с принцессой Тойво. Судя по всему, король Юзеппи занял слишком требовательную позицию, а принцессу отдавать ему нельзя. При этом желательно, чтобы король на что-то отвлёкся или был уверен, что держит ситуацию у нас, в Бенестарии, под контролем.
Дамиан и Зорий переглянулись. Принц был смущен такими речами из уст молоденькой девушки, а Суземский довольно улыбался.
— Если предоставить королю Юзеппи козырь, или то, что он будет считать козырем, то он успокоится и будет ждать свою дочь у себя в королевстве, а про агрессию забудет.
Перла засмотрелась в окно, явно пытаясь сформулировать свои мысли в более четкие фразы, и Дамиан вдруг понял, что она сейчас чрезвычайно похожа на своего отца, что вовсе она не дурнушка, а просто имеет очень необычную внешность. Что-то в его душе стало отогреваться, и жалость, что так и тлела по отношению к этой девушке, стала сменяться чем-то другим, более теплым. А Перла, воодушевленная вниманием, продолжила:
— Я думаю, если в руках короля Юзеппи будет невеста нашего наследника, то он заранее будет считать себя победителем.
— Невеста? — почти одновременно воскликнули и принц, и его советник.
— Ну да! — не поняла их возгласа Перла, и широко распахнула от удивления свои маленькие светло-серые глаза. — Мы представим ему в качестве невесты подставную девушку.
