Они шли вперед, разглядывая мух. Здесь собралось множество разновидностей; некоторые были очень красивы, с яркими узорчатыми крыльями и мохнатыми тельцами. Джон притихла – она тосковала по собственным узорчатым крылышкам. Здесь были оленьи и лошадиные слепни и драконьи мухи-стрекозы – миниатюрные крылатые копии этих существ; оленьи слепни жевали стебельки травы, лошадиные слепни взбрыкивали задними ногами в галопе, а драконьи мухи даже изрыгали крохотные язычки пламени. В одном месте звучала музыка – мухи-скрипачи играли для своих дам. Их бал походил на жужжащий мушиный клубок.
Путешествие казалось приятной прогулкой, поскольку никаких опасных тварей здесь не было: всех выжили мухи. Но тут небо нахмурилось, и начался дождь. Не сильный – но его хватило, чтобы смыть сок листьев противомушиного куста. Внезапно путешественники, не успев вовремя найти укрытие, оказались в беде.
Первыми на них напали потные мушки. Вскоре вокруг каждого в маленьком отряде – кроме, разумеется, Бантик – вилось пищащее облако, заставившее их вспотеть от волнения. Загремел глубоко вдохнул и сдул мушек прочь, но едва утих вызванный его дыханием ветер, они приблизились вновь – и их стало вдвое больше. Прочие мухи увидели это облако и тоже подлетели ближе. Здесь были зудни, вызывавшие невыносимый зуд, и мухи-кровососы, после безболезненных укусов которых из ранок начинала сочиться кровь. Но хуже всего оказались пролетные мухи, поскольку они пролетали мимо, высматривали и разлетались по всем уголкам мушиного королевства, разнося вести о добыче. После этого даже небо потемнело от мушиных роев. Казалось, с ними невозможно бороться – их было слишком много, чтобы всех перебить или отогнать.
Затем рои мух отлетели в сторону, и вперед выдвинулась пара мух-герольдов. Муха-лучник выпустила стрелу в ту сторону, куда направлялась компания Загремела. Лучше было повиноваться и повернуть туда, куда заставляли мухи. Драться с ними бесполезно: здесь собрались еще пилильщики, мухи-молотки и мухи-отвертки, справиться с которыми трудновато.
Путешественники пошли вперед, а рои сопровождали их, жужжа мелодию, напоминающую реквием. Загремел даже не представлял, что в Ксанфе столько мух. Они покрывали деревья, вылетали из мириадов норок в земле, собирались в тучи, из которых падали капли мушиного помета.
Путешественники пришли к дворцу из липкой бумаги, покрытому останками мух. Здесь, окруженный стайкой кокетливых мушиных дамочек, восседал повелитель мух – огромный, страшный, с фасетчатыми глазами. Он читал летучий листок из книги «Тля», автором которой была оса.
– Вз-з-з-з? – поинтересовался повелитель мух, сфокусировав на пришедших несколько фасеток.
Вопрос, по всей видимости, адресовался Загремелу, но тот не понимал мушиной речи, а потому что-то невнятно проворчал.
– Вз-з-з-з! – гневно повторил повелитель мух.
У Загремела появилась идея. Он поднес драконье ухо к своему. Возможно, так он получит перевод.
Он услышал лишь рев и шипение драконов.
Повелитель мух снова зажужжал, гневно сверкнув большими круглыми глазами. Огромные мухи-охранники подлетели, чтобы выхватить у огра драконье ухо.
– Не бей их, Загремел! – испуганно крикнула Танди.
Огру это не понравилось, но он понимал, что, если устроит здесь свалку, их всех загрызут и закусают до смерти. Снова проклятие косящих глаз заставило его подумать о возможных последствиях. Он позволил мухам забрать ухо.
Они приволокли ухо к своему повелителю, и тот завертел головой, пытаясь разобрать звуки, которые оно издавало. Ухо задергалось, едва не сбросив повелителя мух с трона.
– Вз-з-з! – разъяренно прожужжал он, и по сборищу мушиных фрейлин пробежал взволнованный шорох Похоже, повелитель мух употребил весьма крепкое выражение. Потом он прислушался снова. – Вз-з-з-з! – И мухи-стражи вытянулись в боевой готовности. – ВЗ-З-З-З!! – И окружающий рой разлетелся.
Повелитель мух искоса взглянул на Загремела, обдумывая, как с ним поступить. Затем он что-то прожужжал. Тут же мухи-охранники вновь сомкнулись вокруг небольшой компании, а муха-лучник выпустила еще одну стрелу, указывая дорогу.
– Не знаю, что принесло нам в этот раз драконье ухо, избавление или приговор, – сказала Чем. – Но лучше пойти.
Они двинулись вперед. Стрелы указывали на восток. Вскоре все приблизились к бумажной стене. В этот момент вперед выдвинулся взвод мух-копьеносцев, грозя прошить насквозь каждого члена маленького отряда.
Отряд понял намек и рванул сквозь стену. Они были все облеплены липучкой, но мухи оставили их в покое. Похоже, из мушиных владений их изгнали.
Путешественники рассеялись по близлежащему леску в поисках горячего родника – хотелось отмыться. Но прежде, чем они нашли то, что искали, их высмотрел маленький летающий дракон и быстренько полетел на восток.
– Боюсь, мы попали в земли драконов, – сказала сирена. – Взгляните: на стволах царапины от драконьих когтей.
Загремел пригляделся: все деревья действительно были помечены, и явно драконьими когтями. Самые большие и глубокие царапины располагались выше всего – самые крупные монстры всегда оставляют наиболее впечатляющие автографы.
– Лучше бы нам уйти, – сказал он. В его теперешнем состоянии нечего рассчитывать на то, чтобы защитить девиц от оравы драконов, как бы неприятно ни было признавать этот факт – даже мысленно.
Но, облепленные липучкой, они не могли нормально двигаться. На липучке собиралась грязь, листья и мошки, что делало каждого чем-то похожим на вымазанную в помете гарпию. Задолго до того, как они набрели на горячий источник, послышался тяжелый топот бескрылого дракона.
– Знаешь что? – гневно бросила сирена. – Эти мухи отдали нас на закуску драконам!
– И ухо тоже, – воскликнула Джон, разглядев на земле знакомый предмет.
– Это чтобы не вышло промашки, – заметила Голди. – Драконы решат, что мы убили одного из них, и изорвут нас в клочья.
Загремел собрался с силами:
– Я попытаюсь остановить их.
– Ты еще недостаточно окреп, – возразила сирена. – А приближается множество больших драконов. Не пытайся драться. – Она взяла ухо у Джон и прислушалась: – Кто-то говорит о нас! Огр, кентавр и пять нимф.
– Это нам не поможет, если нас сожрут драконы, – пробормотала Танди.
– А что бывает, когда тебя едят? – поинтересовалась Бантик. Покрытая бумагой, она ничем не отличалась от остальных – металла не было видно.
– Ну да, у тебя же еще меньше опыта жизни в Ксанфе, чем у меня, – заметила Танди. – Только тебя вряд ли когда-нибудь съедят. У тебя медное тело.
– Ну, там, откуда я пришла, все медное, – ответила Бантик. – Моя канарейка медная, моя овечка медная, даже мой зад медный. Уж так устроен Медный город. Но какое отношение это имеет к еде?
– Здешние монстры не едят медь, – объяснила Танди.
– Меня нельзя съесть? – Голос Бантик звучал огорченно.
