— Назад возвращаться не будем,— решительно заявил Борюсик.— Магия здесь уже работает, так что в случае чего можно побрыкаться. Идем вперед.
— Идем,— согласился Ариэль.— Надо разобраться, в чем там дело. Только затушите вы эти факелы. Они мешают! Борюсик, ты в темноте хорошо видишь. Возьми нашего рыцаря за ручку — и тихонько пошли. Жак, старайся не сильно громыхать.
Друзья затушили факелы и двинулись на звуки. Скоро рыцаря за ручку вести нужды не стало, так как чем дальше они двигались вперед, тем светлее становилось в подземной галерее. Заленоватый, мерцающий свет сочился со всех сторон из стен, окрашивая лица крадущихся друзей в очень нездоровый цвет утопленника недельной давности. Дальше по коридору этот свет был еще ярче, и там творилось черт знает что! По полу, потолку и гранитным стенам подземелья носились огромные мохнатые пауки. Они периодически сталкивались друг с другом, начинали драться, осыпались от ударов на пол и на жутких монстров, сцепившихся в проходе друг с другом в смертельной схватке. Тела массивных туш жутких чудищ напоминали тела троллей, из которых выпала вся шерсть. Только головы у них были еще более массивными, и у каждого было всего по одному глазу в центре лба, а над глазом торчал мощный рог, которым они норовили боднуть друг друга. Упавшие на них пауки, забыв друг о друге, начинали рвать новых врагов, подвернувшихся им под жвалы. А еще среди этой свары мелькали странные личности, закутанные с головы до ног в черные мантии, держа на поводках, роль которых выполняли цепи, мощных черных псов с горящими огнем глазами. Они обнюхивали дерущихся монстров, словно выискивали среди них кого-то, и, что странно, монстры на них не нападали. Они продолжали грызться друг с другом!
— Я не я буду, если это не проклятые егеря,— ахнул Борюсик.
— Что за проклятые егеря? — прогудел Жак.
— Есть такая легенда, что черные маги могут вызвать мертвых егерей, их еще называют проклятыми егерями. Они со своими собаками ищут среди мертвых живых. От них нет спасения. Даже магически не спрячешься.
— Смотрите, да они же эльфов зажали! — ахнул Ариэль.
— Несладко ребятам приходится,— пробормотал Борюсик.
Копошащаяся в смертельной схватке свора целенаправленно двигалась в сторону тупика, где в рядок стояли эльфы, прижатые к стене. Их луки пели предсмертные песни, заставляя падать пауков, монстров и проклятых егерей с их собаками одного за другим, но их было так много, а стрел у эльфов оставалось уже так мало!
— Ариэль, мне что-то туда не хочется идти.— Борюсик откровенно начал праздновать труса.
— Да ты что, там дальше принцесса! — возмутился Жак.— Расчистим дорогу, и все! Ариэль, ну-ка на них дыхни!
— Здесь слишком тесно. Замкнутое помещение. Если я на них дыхну, спалю эльфов, а потом здесь такой дух-ман будет, что и ты угоришь.
— Но что-то ведь делать надо! — в отчаянии воскликнул рыцарь.
Его возмущенный вопль заставил повернуться в их сторону нескольких пауков. Встрепенулись и проклятые егеря. Их псы тоже повернули головы в сторону друзей. Глаза их засверкали огненными сполохами еще ярче.
— Вот чего я терпеть не могу, так это пауков,— завибрировал Борюсик,— сейчас бросятся. Мне всегда не везло с этими тварями.
Он не угадал. В атаку на них не бросились, а начали медленно наступать, забыв про эльфов. Во главе наступающей колонны двигался самый мощный паук, отличавшийся от собратьев не только габаритами (два кулака Жака, не меньше), но и двумя головами, расположенными одна над другой. Его жвалы хищно постукивали друг о друга, издавая треск, напоминающий стук гишпанских кастаньет.
— Тикаем,— слабо пискнул Борюсик.
— Какой редкий вид,— ахнул Жак, срывая шлем с головы,— такого арахнида ни в одной коллекции нет! Борюсик, уйди, а то спугнешь! Ариэль, держи его, обязательно или затопчет или сожрет. Знаю я его: вечно голодный, гад!
Рыцарь, громыхая железом, «крадучись», двинулся вперед. Паук от неожиданности затормозил и начал еще быстрее щелкать жвалами, потом посмотрел в горящие научным фанатизмом глаза Жака, понял, что так его не испугать, развернулся и дал деру. Следом за ним с воплем: «Стой, сволочь, не уйдешь!» — несся рыцарь со своим шлемом, который держал в руке на манер сачка.
И тут паника охватила остальных монстров, ибо рыцарь ломился по проходу за выбранной целью, как таран, сшибая на своем пути всех подряд. Лязг и звон от его доспехов стоял такой, что закладывало уши.
— Он же сейчас эльфов протаранит,— всполошился дракон.— Борюсик, за мной! Его надо оттащить!
— Не протаранит.— Все еще трепещущий оборотень перехватил за руку дракона.— Смотри.
Монстры, которых рыцарь в процессе погони задел хоть краешком своих доспехов, рассыпались на глазах.
— Морок,— сообразил дракон,— материализованный чужими страхами. Все из-за тебя! — набросился он на оборотня.
— Ну не люблю я этих тварей,— окрысился Борюсик.— С детства пауков боюсь, а проклятыми егерями меня еще мама путала, ну и что?
— Хорошо, что Жак их не боится. Давай за ним! Оборотень с драконом помчались вдогонку за своим
рыцарем, проложившим для них широкую дорогу. Оставшиеся после него в живых монстры сами усыхали при приближении переставших бояться друзей Жака, не дожидаясь непосредственного контакта с ними.
— Ариэль, держи эту кошку страшную,— вопил рыцарь на бегу.— Если он моего паучка сожрет, я его убью!
Эльфы начали метаться около глухой стены тупика, прикидывая, как бы увернуться от этого живого тарана, несшегося с выпученными глазами за пауком. А паук в поисках спасения пер прямо на них! Они попытались рассосаться, но не удалось. Жак с размаху снес их вместе с пауком в разверзшуюся при ею приближении стену, влетев в библиотеку замка Ариэля. Судя но всему, зама-гиченная стена тоже испугалась Жака и, не дожидаясь нажатия на секретный камешек, в целях самосохранения распахнулась сама. Следом за Жаком в библиотеку кубарем вкатились оборотень с драконом, споткнувшись о тело рыцаря. Они тут же вскочили на ноги. За их спиной медленно закрывался проход. С глухим щелчком держатель факела встал на место, закрепившись в стене. Ни паука, ни эльфов в библиотеке не было. Только в воздухе кружились, опадай вниз, испещренные мелким почерком листы бумаги. Похоже, Жак снес их с письменного стола, на который наткнулся с разгону. Рыцарь заворочался на полу, с трудом сел и начал крутить головой, пытаясь найти своего паучка. Редкого экземпляра вокруг него не наблюдалось. Жак вскинул глаза на оборотня. Тот испуганно замотал головой.
— Вот только врать мне не надо. Опять сожрал, гад! — Рыцарь поднял с пола пухлый фолиант, встал и двинулся на Борюсика, юркнувшего за спину дракона.— Ариэль, отойди, а то ведь принцессу не дождусь, прямо здесь тебя вместе с ним уработаю!
У дракона глаза стали квадратные. Он помнил рассказ Борюсика о том, как Жак чуть не задушил его за бабочку, но одно дело рассказ, а другое — увидеть это воочию. В таком состоянии он лицезрел своего рыцаря впервые и понял, что даже в драконьем обличье ему мало не покажется.
